De Franse legeraanvoerder Joseph Joffre (1852-1931) studeerde aan de École Polytechnique. Nadat hij in actie was gekomen tijdens het Beleg van Parijs, was hij militair ingenieur in Indochina, West-Afrika en Madagaskar. Joffree klom in 1905 op tot generaal van de divisie en vervolgens tot chef van de Franse generale staf in 1911. Hij werd een nationale held door de overwinning bij de Eerste Slag om de Marne in 1914, maar de trage reactie op de Duitse opbouw voor de Slag om Verdun schaadde zijn aanzien. Joffree diende als veldmaarschalk van eind 1916 tot het einde van de oorlog, en bracht een groot deel van zijn resterende jaren door met het schrijven van zijn memoires.
Geboren in Rivesaltes nabij de Spaanse grens, studeerde Joseph Joffre aan de cole Polytechnique. Tijdens de Frans-Pruisische oorlog van 1870-71, vocht hij mee in de verdediging van Parijs. Hij werd benoemd tot militair ingenieur en deed vooral dienst op koloniale posten in Formosa, Tonkin en West-Soedan. In 1903 keerde hij van Madagaskar terug naar Frankrijk om de Dertiende Brigade te leiden, drie jaar later de Zesde Divisie en tenslotte in 1908 het Tweede Korps bij Amiens.
Door zijn beperkte ervaring als bevelhebber en het feit dat hij nooit de cole de guerre had bijgewoond, wat vrijwel verplicht was voor degenen die een hogere rang ambieerden, werd Joffre in 1911 als verrassende keuze voor de functie van opperbevelhebber gekozen. Hij dankte zijn promotie aan zijn bewezen organisatorische capaciteiten en het feit dat zijn voornaamste rivalen om redenen van leeftijd of politieke overtuiging waren uitgeschakeld. Joffre’s belangrijkste vooroorlogse prestatie lag in het versterken van het Russische bondgenootschap.
De openingsgevechten van de Eerste Wereldoorlog in 1914 toonden aan dat Joffre’s oorlogsplan-Plan XVII gebaseerd was op gebrekkige tactische en strategische concepten, en dat het voorbij ging aan de vijandelijke bedoelingen. Om eerlijk te zijn voor Joffre, de eisen van alliantie politiek, respect voor de Belgische neutraliteit, en een misplaatst geloof in offensieve kracht gedeeld door alle legers wanhopig beperkt zijn opties.
De overwinning gewonnen op de Marne in september 1914 was zonder twijfel Joffre’s bekroning prestatie. Als de eerste Franse generaal in een eeuw die een Duits leger versloeg, werd Joffre een nationale held, die, in voor- en tegenspoed, zijn positie als opperbevelhebber voor de volgende twee en een half jaar verzekerde. Maar hij begon vijanden te krijgen in de Kamer van Afgevaardigden toen de vastberadenheid en de weigering om in paniek te raken, die hem in 1914 aan de Marne goed van pas waren gekomen, in 1915 omsloegen in een hardnekkig nastreven van vergeefse en bloedige offensieven in Artois en Champagne. Zijn trage reactie op de Duitse opbouw voor Verdun begin 1916 ondermijnde zijn geloofwaardigheid nog meer. Joffre werd in december 1916 bevorderd tot maarschalk van Frankrijk, maar vervulde de rest van de oorlog slechts oppervlakkige taken. Hij besteedde de naoorlogse jaren hoofdzakelijk aan het schrijven van zijn memoires.
Joffre’s historische reputatie leed in de jaren na de Eerste Wereldoorlog door toedoen van militaire historici zoals Sir Basil Liddell Hart, die hem zagen als een sfinx zonder raadsel, een tabula rasa die het stempel van offensief ingestelde “Jonge Turken” in de Generale Staf had geabsorbeerd, met desastreuze gevolgen. De moderne geschiedschrijving is iets milder geweest, al was het maar omdat zij Joffre meer in de institutionele en intellectuele context van zijn tijd heeft willen plaatsen. Zijn vermogen om de talrijke tekortkomingen van het Franse leger voor 1914 te verhelpen werd beperkt door republikeinse politici die de opperbevelhebber niet de autoriteit wilden geven die nodig was om bureaucratische en technische geschillen in het leger op te lossen. Hoewel zijn offensieven van 1915 kostbaar waren, is het evenzeer waar dat, tot de Franse muiterijen van 1917, geen enkele Franse bevelhebber die er niet in slaagde de Duitse linies in Frankrijk te bestormen, zijn post lang zou behouden.