Colombia’s voormalige president en Nobelprijswinnaar voor de vrede Juan Manuel Santos is een echte politieke insider die zelden ver is afgedwaald van het pad naar het presidentiële paleis.
De familie Santos wordt al lang beschouwd als zwaargewichten in de liberale politiek en de media, nog voordat de Republiek Colombia bestond.
Santos’ oudoom Eduardo Santos was president van 1938 tot 1942, terwijl zijn neef Francisco vicepresident was in de regering Uribe.
De familie wordt ook geassocieerd met Colombia’s toonaangevende nationale dagblad, El Tiempo. De familie was meerderheidsaandeelhouder in de krant van 1913-2007, terwijl Santos’ vader de krant meer dan 50 jaar redigeerde.
Onderwijs
Santos werd opgeleid in de economie aan prestigieuze scholen in Colombia, de V.S. en Engeland. Hij begon zijn politieke carrière in zijn vroege twintiger jaren toen een vriend hem benoemde tot afgevaardigde voor de Nationale Federatie van Koffietelers in Londen. Na negen jaar in die functie keerde hij terug naar Colombia om als onderdirecteur voor de familiekrant te werken.
Na een decennium in de journalistiek werd Santos in 1991 weer in de politiek verleid toen toenmalig president Cesar Gaviria hem de post van handelsminister aanbood. Twee jaar later benoemde Gaviria hem tot “aangewezen functionaris voor het presidentschap” – een functie die na Santos’ ambtstermijn werd vervangen door de rol van vicepresident.
Goed bestuur
In 1994 legde Santos de basis voor zijn toekomstige presidentschap toen hij de Good Governance Foundation oprichtte. De belangrijkste medewerkers van deze stichting maken thans deel uit van Santos’ kabinet, terwijl de “Derde Weg”-politiek die hij via het instituut uiteenzette, de basis heeft gevormd voor zijn centristische regeringscoalitie.
Santos raakte uit de gratie tijdens het controversiële presidentschap van Ernesto Samper (94-98), toen hij zijn kandidatuur voor de post van ambassadeur in de Verenigde Staten niet kreeg.
Uitgewezen paramilitaire commandant Salvatore Mancuso heeft getuigd dat Santos in deze periode een “soort staatsgreep” voorstelde aan het beruchte paramilitaire hoofd van de AUC, Carlos Castaño, waarbij paramilitairen en politieke leiders Samper zouden dwingen af te treden en een nieuwe grondwetgevende vergadering onder leiding van Santos bijeen te roepen. De president heeft de beschuldigingen ontkend en beweert dat ze zijn geuit uit “wrok.”
Onder Samper’s opvolger, de conservatieve Andres Pastrana, nam Santos deel aan het mislukte vredesproces met de linkse guerrilla’s de FARC als lid van de Internationale Begeleidingscommissie. Hij nam echter al snel ontslag, klagend over een gebrek aan coördinatie.
Hij werd daarna een felle criticus van de regering – tenminste tot 2000, toen hij tot minister van Financiën werd benoemd.
Breuk met Liberale Partij
Met de verkiezing van Alvaro Uribe in 2002 zou Santos een keerpunt in zijn carrière bereiken, waardoor hij de banden met zijn partij zou verbreken en de weg naar het presidentschap zou vrijmaken.
Aan het begin van Uribe’s ambtstermijn was Santos nog een vooraanstaand liberaal met de hoop de partij te kunnen leiden. Hij kreeg echter ruzie met de liberale hiërarchie toen de partij 15 congresleden het land uitzette omdat ze voor een grondwetswijziging hadden gestemd om Uribe’s herverkiezing mogelijk te maken.
Toen de liberale partij verdeeld was, speelde Santos een centrale rol bij de oprichting in 2005 van de afgesplitste Sociale Eenheidspartij – beter bekend als de U-partij – die dwars door de partij heen aanhangers van Uribe onder één vlag verenigde.
Minister van Defensie
Na Uribe’s herverkiezing in 2006 beloonde de president Santos’ loyaliteit door hem te benoemen tot minister van Defensie, waar hij verantwoordelijk werd voor de militaire aanval op linkse guerrilla’s in het kader van Uribe’s beleid van “Democratische Veiligheid”. Deze functie zou de meest controversiële fase in de carrière van Santos blijken te zijn, maar zou hem uiteindelijk helpen zijn presidentiële ambities te verwezenlijken.
In maart 2008 gaf Santos toestemming voor een luchtaanval op een FARC-kamp op Ecuadoraans grondgebied, waarbij leider “Raul Reyes” en 25 anderen, onder wie een Ecuadoriaan, om het leven kwamen.
Regeringen in Latijns-Amerika en over de hele wereld veroordeelden de aanval als een schending van de Ecuadoriaanse soevereiniteit, terwijl de Ecuadoriaanse autoriteiten de diplomatieke banden met Colombia verbraken en Ecuadoriaanse rechters een aanklacht indienden tegen Santos en andere hooggeplaatste Colombiaanse militaire functionarissen.
Dit werd in juli gevolgd door de redding van de ontvoerde voormalige presidentskandidate Ingrid Betancourt samen met drie Amerikaanse contractanten, zeven Colombiaanse soldaten en vier Colombiaanse politieagenten. De door inlichtingendiensten geleide “Operatie Checkmate” werd alom geprezen omdat ze werd uitgevoerd zonder dat er een schot werd gelost.
Santos’ ambtstermijn als minister van Defensie werd ook bezoedeld door de onthulling van het “vals-positieven” schandaal – de buitengerechtelijke moord op burgers die soldaten vervolgens voorstelden als guerrilla’s die in de strijd waren gedood om hun dodental op te voeren en aanspraak te kunnen maken op voordelen. Hoewel hij nooit zijn eigen politieke verantwoordelijkheid voor de praktijk heeft aanvaard, gaf Santos in november 2008 toe dat het gebeurde en stelde hij een commissie in om het te onderzoeken.
Presidentsschap
Alvaro Uribe (L) en Juan Manuel Santos
Toen duidelijk werd dat Uribe zou falen in zijn poging om de grondwet opnieuw te herzien zodat hij zich voor een derde keer kandidaat zou kunnen stellen, legde Santos zijn functie neer om zich kandidaat te stellen als kandidaat voor de U-partij. Nadat hij een verrassende tegenstand van de voormalige burgemeester van Bogota, Antanus Mockus, had afgeslagen, werd Santos in 2010 in een tweede ronde tot president gekozen met 69% van de stemmen.
Santos werd gekozen als een continuïteitskandidaat; hoog leunend op de aanhoudende populariteit van Uribe beloofde hij door te gaan met het belangrijkste beleid van de zittende president, met name Democratische Veiligheid en het militaire offensief tegen de FARC.
Santos begon zich echter al snel te distantiëren van Uribe. Hij verving de harde retoriek van zijn voorganger door een meer inclusieve aanpak, verbeterde de relatie van de regering met voorheen verbannen groepen zoals mensenrechtenactivisten en reikte zelfs de hand aan buurland Venezuela, dat een vurige relatie met Uribe had gehad. Hij begon ook Uribe’s politieke bondgenoten op belangrijke regeringsposten te vervangen en omringde zich met zijn eigen mensen.
De relatie tussen Santos en Uribe begon publiekelijk te verzuren toen de twee ruzie kregen over Santo’s aanpak van de veiligheid en het conflict en over het steeds centristischer beleid van Santos, waaronder zijn vlaggenschip van het landteruggavebeleid, de Victims Law.
De lokale verkiezingen van 2011 markeerden wat tot nu toe een definitieve breuk tussen de twee lijkt te zijn. De nederlaag van Uribe’s handgekozen kandidaten in cruciale verkiezingen, gevolgd door Santos’ benoeming van een felle criticus van Uribe, Rafael Pardo, tot minister van Arbeid, leidde tot een felle aanval op de president door Uribe, die de regering Santos “hypocriet” en “vijandig” noemde.”
Vredesbesprekingen
Persconferentie vredesbesprekingen in Havana, Cuba
Naar het einde van zijn eerste termijn zou er echter geen misverstand over bestaan wat de twee politieke machthebbers het meest uit elkaar heeft gedreven: vredesbesprekingen met de FARC.
In augustus 2012 zei president Santos dat hij het idee had onderzocht om de vierde historische poging tot vredesbesprekingen met de FARC te ondernemen (de vorige drie vonden plaats in 1984, 1990 en 1998), en Uribe en veel conservatieve “Uribistas” waren woedend over het vooruitzicht. Vredesbesprekingen bedreigden de erfenis van Uribe, die zijn carrière had opgebouwd rond het genadeloos bestrijden van de guerrilla’s, en druisten in tegen de premisse van de “continuïteitskandidaat” waarop Santos zich twee jaar eerder had verkiesbaar gesteld.
In november 2012 begonnen de vredesbesprekingen officieel in Havana, Cuba, en de regering en de FARC gingen aan tafel zitten om een agenda met zes punten te bespreken, waaronder landbouwhervormingen, politieke participatie en een einde aan het 50 jaar oude gewapende conflict in Colombia.
Terwijl de Colombianen een gemengd gevoel hadden over het vooruitzicht van dialogen met de FARC, stuitte Santos in 2013 op andere problemen. Half augustus staakten verschillende sectoren in Colombia tegen de regering vanwege een aantal problemen die vooral te maken hadden met een gebrek aan beloofde aandacht of financiering door de regering.
Zorgmedewerkers, koffieboeren, vrachtwagenchauffeurs, universiteitsdocenten, universiteitsstudenten, rijsttelers, suikerrietsnijders en mijnwerkers besloten allemaal binnen twee maanden te gaan staken, en in veel opzichten kwam de natie gierend tot stilstand. Scholen werden gesloten, wegen geblokkeerd, oogsten onbeheerd achtergelaten, en Santos probeerde in alle bochten te wringen om Colombia weer op gang te krijgen.
Santos won de verkiezingen van 2014 nipt van Oscar Ivan Zuluaga, de kandidaat die door Uribe werd gesteund. De oppositiekandidaat won de eerste ronde, maar moest zijn nederlaag toegeven nadat een coalitie van politieke partijen die voor de vredesbesprekingen waren, besloot Santos voor de tweede ronde te steunen.
Santos werd op dat moment de tweede president ooit die een tweede opeenvolgende termijn genoot.
Nobel Vredesprijs
De vredesbesprekingen met de FARC werden in augustus 2016 met succes afgerond na vier ondraaglijke jaren van onderhandelingen die op felle tegenstand van Uribe stuitten.
Santos kreeg de Nobelprijs voor de Vrede in september van dat jaar, net nadat een referendum de aanvankelijke deal met de kleinst mogelijke marges had verworpen.
Maar, aangemoedigd door de internationale erkenning, was Santos in staat om te onderhandelen over een herzien vredesakkoord vóór de Nobelceremonie in december.
Post-presidentschap
Santos verliet zijn ambt op 7 augustus 2018, toen hij de uitvoerende macht overdroeg aan Ivan Duque, een voormalige protege die zich had aangesloten bij Uribe’s Democratische Centrumpartij.
De voormalige president doceert sindsdien aan de Harvard Universiteit in de VS en is grotendeels uit het publieke licht gebleven.