De rechterlijke macht van de regering is onafhankelijk om haar leden te beschermen tegen bestraffende of dwingende acties van de wetgevende en uitvoerende afdelingen van de regering. Als de rechterlijke macht onafhankelijk is, dan kan zij eerlijke beslissingen nemen die de rechtsstaat handhaven, een essentieel element van elke echte constitutionele democratie.
De Amerikaanse grondwet bijvoorbeeld beschermt de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht op twee manieren. Ten eerste bepaalt artikel III dat federale rechters hun ambt kunnen bekleden “gedurende goed gedrag”. In feite zijn zij voor het leven benoemd, zolang zij voldoen aan de ethische en wettelijke normen van hun rechterlijke ambt. Ten tweede bepaalt artikel III dat de wetgevende en de uitvoerende macht niet mogen samenwerken om rechters te straffen door de betalingen voor hun diensten te verlagen. De grondwetten van sommige democratische landen voorzien in benoemingen van rechters voor een bepaalde periode, maar steevast beschermen zij hun onafhankelijkheid van handelen tijdens hun ambtstermijn.
Alexander Hamilton, een grondlegger van de Amerikaanse grondwet, bood een rechtvaardiging voor een onafhankelijke rechterlijke macht in het 78e artikel van “The Federalist.” Hij schreef: “De volledige onafhankelijkheid van de rechtbanken is bijzonder essentieel in een beperkte grondwet.” Hamilton beweerde dat alleen een onafhankelijke rechterlijke macht in staat zou zijn om een buitensporige machtsuitoefening door de andere takken van de regering onpartijdig te controleren. De rechterlijke macht waakt dus over de rechtsstaat in een constitutionele democratie. – John Patrick, Democratie begrijpen, een hippe zakgids