Sanfra Anastine werd op 42-jarige leeftijd geopereerd en kon daarna ongeveer 12 uur niet spreken. De volgende keer dat ze werd geopereerd was ze 56 en het duurde drie maanden voordat ze weer kon spreken. Nu 61, zegt Anastine dat ze geen moeite meer heeft met het vormen van woorden, maar dat ze nog steeds vergeetachtiger is dan voor haar tweede operatie. Ze is bang voor wat er zal gebeuren als ze weer onder narcose moet.
Het is gebruikelijk om te horen dat een oudere patiënt “gewoon niet dezelfde is” na een operatie, zegt Roderic Eckenhoff, een anesthesist aan de Universiteit van Pennsylvania.* Veel mensen vragen zich af of anesthesie – die is ontworpen om mensen suf te maken en hen tijdelijk van hun mentale vermogens te beroven – de schuldige is. Oudere patiënten vertonen vaak een aandoening die postoperatieve cognitieve achteruitgang wordt genoemd, waarbij ze achteruitgang in geheugen en aandacht ervaren, maar dit duurt meestal niet langer dan een paar weken.
Het meeste bewijs suggereert dat het ontvangen van algehele anesthesie tijdens een operatie de kans op het ontwikkelen van blijvende dementie niet verhoogt. Toch is het duidelijk dat er iets aan de hand is: Recente experimenten op dieren en menselijke cellen tonen aan dat anesthesie de opbouw kan verhogen van de eiwitten waarvan gedacht wordt dat ze ten grondslag liggen aan de ziekte van Alzheimer, vooral in hoge doses.
Wat weten we nu over het verband tussen algemene anesthesie, die meestal wordt geïnhaleerd en mensen volledig buiten bewustzijn brengt, en dementie, een permanente, slopende aandoening?
Hoewel anesthesie een goed ingeburgerd onderdeel is van de moderne geneeskunde, is veel van hoe het werkt een mysterie. Er zijn aanwijzingen dat medicijnmoleculen zich binden aan plaatsen op het oppervlak van neuronen en verschillende eiwitten deactiveren die belangrijk zijn voor een breed scala van cognitieve functies, waaronder slaap, aandacht, leren en geheugen. Recent onderzoek heeft gesuggereerd dat naast het richten op specifieke gebieden die betrokken zijn bij slaap en opwinding, algemene anesthesie werkt door het uitschakelen van de neurale netwerken die communicatie tussen hersengebieden mogelijk maken.
Omdat anesthesie zoveel verschillende hersenprocessen en gebieden beïnvloedt, maken sommige onderzoekers zich zorgen dat het onvoorziene gevolgen kan hebben. De moleculen in anesthesie “kunnen andere mechanismen in gang zetten die niets met de anesthesie zelf te maken hebben,” zegt Maria Lioudyno, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Californië, Irvine. Waaronder “processen die in verband kunnen worden gebracht met neurodegeneratie.”
Op cellulair niveau heeft Lioudyno ontdekt dat anesthesie een chemische cascade in gang kan zetten die het vrijkomen van microglia in gang zet, immuuncellen die normaal gesproken worden ingezet om infecties in de hersenen te bestrijden. Wanneer microglia gedurende lange perioden worden geactiveerd, kunnen ze hersenweefsel doen ontvlammen, wat zou bijdragen aan de cognitieve problemen die gepaard gaan met de ziekte van Alzheimer.
Recent onderzoek op dieren heeft ook aangetoond dat anesthesie hersenveranderingen kan teweegbrengen waarvan wordt gedacht dat ze ten grondslag liggen aan dementie. In 2004 en 2007 studies, bijvoorbeeld, Eckenhoff en zijn collega’s ontdekten dat het blootstellen van muizen aan inhalatie-anesthetica, vooral in hoge doses, de opbouw en toxiciteit van amyloïde beta versnelde, een eiwit dat betrokken is bij de ontwikkeling van Alzheimer. Andere studies hebben een soortgelijk effect aangetoond bij tau, een ander eiwit dat verband houdt met Alzheimer.
Deze studies zijn zeer voorlopig, waarschuwt Eckenhoff. Mensen zijn veel complexer dan muizen en het feit dat iets in een petrischaaltje te zien is, wil nog niet zeggen dat het tot de ontwikkeling van Alzheimer leidt. Hoewel er veranderingen zichtbaar zijn op cel- en weefselniveau, “lijkt het effect op waar we echt om geven – cognitie, geheugen, het vermogen om te leren – echt minimaal te zijn,” zegt Eckenhoff.
Daarnaast werpt epidemiologisch bewijs twijfel op een verband tussen het krijgen van anesthesie en het ontwikkelen van dementie. In een onderzoek van de Mayo Clinic uit 2013 vergeleken artsen medische dossiers van 900 mensen ouder dan 45 die dementie hadden ontwikkeld met een vergelijkbare groep die de aandoening niet had ontwikkeld en ontdekten dat beide anesthesie in vergelijkbare mate ontvingen, waardoor het onwaarschijnlijk is dat het een risicofactor is.
Maar hoewel anesthesie het risico op het ontwikkelen van dementie niet lijkt te verhogen, valt niet te ontkennen dat sommige mensen er dieper door lijken te worden getroffen dan anderen. Een mogelijke verklaring is dat de effecten versterkt worden bij patiënten die reeds genetisch vatbaar zijn voor dementie of andere risicofactoren hebben. “Mensen zijn er in vele verschillende maten en hebben verschillende reeds bestaande aandoeningen waardoor ze een hoger risico lopen,” zegt Robert Whittington, professor klinische anesthesiologie aan het Columbia University Medical Center. Postoperatieve cognitieve achteruitgang blijkt bijvoorbeeld vooral voor te komen bij patiënten die een hartoperatie hebben ondergaan, evenals bij mensen met diabetes en hypertensie, aandoeningen die ook in verband zijn gebracht met de ziekte van Alzheimer.
Het is echter moeilijk om de effecten van anesthesie te scheiden van de effecten die worden veroorzaakt door de operatie zelf. Chirurgie is een traumatische ervaring waarvan bekend is dat deze ontstekingen uitlokt. Eckenhoff gelooft dat neuro-inflammatie door chirurgie en niet door anesthesie de echte boosdoener is in cognitieve achteruitgang, die kan “interageren met pathologie die al smeult bij iemand met beginnende Alzheimer” en deze kan versnellen, zegt hij. “We denken niet dat anesthesie en chirurgie daadwerkelijk Alzheimer of dementie veroorzaken,” voegt hij eraan toe. “We denken dat er een wisselwerking is met individuele kwetsbaarheden, waarbij als je al aanleg hebt om zoiets te krijgen, dit het versnelt.”
Wetenschappers werken aan manieren om bevolkingsgroepen te identificeren die vatbaarder zijn voor dementie via biomarkers en andere tests, en hopen uiteindelijk die informatie te gebruiken om chirurgie veiliger voor hen te maken. Dit zou kunnen inhouden dat er slimmere, biologisch gerichte verdovingsmiddelen worden gebruikt, samen met medicijnen om de stress die een operatie met zich meebrengt tegen te gaan. Van statines bijvoorbeeld, die vaak worden gebruikt om hart- en vaatziekten te behandelen, is vastgesteld dat ze de cognitieve achteruitgang bij muizen verminderen wanneer ze vóór een operatie worden toegediend.
Voorlopig raadt Eckenhoff gevoelige mensen echter aan om cosmetische of andere electieve chirurgische ingrepen te vermijden.
*Correctie (10/23/14): Deze zin is na plaatsing bewerkt om de voornaam van Roderic Eckenhoff te corrigeren.