Abby Hernandez was net 14 jaar oud toen ze spoorloos verdween terwijl ze naar huis liep van haar school in North Conway, New Hampshire, op 9 oktober 2013.
Negen maanden lang liet Abby’s verdwijning haar familie, onderzoekers en de gemeenschap in mystificatie achter. De zoektocht naar de tiener was een van de grootste in de geschiedenis van de staat. Geruchten en theorieën sijpelden door de stad in het noorden van New Hampshire over wat er gebeurd zou kunnen zijn met de tiener, die net was begonnen aan haar eerste jaar op Kennett High School.
Het was onwaarschijnlijk dat iemand zich had kunnen voorstellen wat er feitelijk met Abby was gebeurd – de tiener was ontvoerd en verborgen op slechts 30 mijl ten noorden van Conway. Daar hield haar ontvoerder haar gevangen in een opslagcontainer, waar ze voortdurend seksueel werd misbruikt en gemarteld.
In een exclusief interview met ABC News ’20/20,’ sprak Abby voor het eerst over haar ervaring en wat haar ontvoerder haar dwong te verdragen.
Vanaf het moment dat ze besefte dat ze werd ontvoerd, zei Abby dat haar overlevingsinstincten, gevoed door adrenaline, aansloegen. “Ik herinner me dat ik bij mezelf dacht: ‘Oké, ik moet met deze kerel werken.’ Ik zei, ‘Ik veroordeel je hier niet voor. Als je me laat gaan, zal ik niemand hierover vertellen,” herinnerde Abby zich.
Maar haar eerste pogingen om te onderhandelen met haar ontvoerder waren niet succesvol, en ze werd naar zijn eigendom gedreven, waar ze een groot deel van de volgende negen maanden in de container doorbracht.
Zelfs terwijl ze dagelijks werd misbruikt, hield Abby hoop levend door te bidden voor de kracht om haar beproeving te overleven.
“Ik herinner me dat ik nooit ‘amen’ zei in mijn gedachten. Ik wilde mijn gebeden nooit beëindigen omdat ik niet wilde dat God me verliet,” zei Abby. “Ik wilde gewoon echt leven.”
Een manier waarop Abby zichzelf in leven hield, was door strategisch te denken en een band met haar ontvoerder op te bouwen.
“Ik zei tegen hem: ‘Kijk, je lijkt me geen slecht persoon. Iedereen maakt fouten… Als je me laat gaan, zal ik niemand hierover vertellen. Ik heb het altijd zo gezegd, je weet wel, deze strategie is er altijd.””
Abby zei dat haar ontvoerder langzaam meer vertrouwen in haar kreeg, en haar zelfs inhuurde om hem te helpen vals geld te maken in zijn huis, zei ze. “Een deel van hoe ik zijn vertrouwen won, denk ik, was… ik ging mee met alles wat hij wilde doen,” zei ze.
Clinisch psycholoog Rebecca Bailey prees Abby’s vindingrijkheid. “Het is verbazingwekkend dat ze strategieën maakte. Het is, opnieuw, zeer opmerkelijk en, opnieuw, spreekt van haar vermogen om uit haar terreurtoestand te komen en problemen op te lossen.”
De tactiek zou zich op een cruciale manier uitbetalen voor Abby toen haar ontvoerder haar boeken begon te geven om te lezen, en op een dag ontdekte ze de naam van haar ontvoerder geschreven in een kookboek dat hij haar had gegeven. “Ik zei: ‘Wie is Nate Kibby?’… En hij haalde een soort adem en zei: ‘Hoe weet je mijn naam?'”
Uiteindelijk, in juli 2014, liet Kibby haar vrij uit angst dat de politie op het punt stond zijn huis te bezoeken als gevolg van een onderzoek naar valsemunterij. Lauren Munday, die zei dat ze Kibby online had ontmoet, zei dat hij haar drie biljetten van $ 50 gaf om te helpen betalen voor een hotelkamer. Toen ze een van de biljetten gebruikte bij een plaatselijke Walmart, bleek het vals te zijn. Ze belde Kibby en vertelde hem dat ze hem had aangegeven bij de autoriteiten.
“Dus, ik vertelde hem, ‘Wat je ook ——- maakt in je verdomde kelder, je kunt het beter nu opruimen, want ze komen voor je a-,” vertelde Munday aan “20/20.”
Kibby liet Abby beloven zijn identiteit aan niemand bekend te maken.
“Als ik een leerboek zou schrijven over hoe slachtoffers moeten omgaan met ontvoeringen… zou het eerste hoofdstuk over Abby gaan,” zei voormalig FBI-profiler en ABC News consultant Brad Garrett. “Het gaat altijd over binding met de slechterik.”
Op 20 juli 2014 reed Kibby Abby terug naar North Conway en liet haar vrij in de buurt van waar hij haar negen maanden eerder had ontvoerd. Ze liep de resterende mijl naar het huis van haar moeder.
“Ik herinner me dat ik opkeek en lachte, gewoon zo gelukkig was,” zei Abby. “Oh mijn God, dit is echt gebeurd. Ik ben een vrij mens. Ik had nooit gedacht dat het mij zou overkomen, maar ik ben vrij.”
Een week later bestormde de politie Kibby’s eigendom en nam hem in hechtenis nadat Abby hen zijn naam en locatie had verteld. Kibby pleitte uiteindelijk schuldig aan zeven misdrijven, waaronder ontvoering en aanranding. Hij werd niet beschuldigd van valsemunterij.
Hij zit een gevangenisstraf uit van 45 tot 90 jaar buiten New Hampshire.
Hoewel Abby zegt dat haar gevangenschap haar leven heeft veranderd, is ze ook de nieuwe kijk op het leven die het haar heeft gegeven, gaan waarderen.
“Elke keer dat ik nu naar buiten ga, probeer ik zonlicht en frisse lucht echt te waarderen,” zei Abby. “Het ging echt anders mijn longen in… Ik probeer dat nooit als vanzelfsprekend te beschouwen.”
Nu, nu ze aan een leven begint waarvan ze niet wist dat ze het ooit zou zien, wil Abby haar boodschap uitzenden naar anderen die een extreem trauma hebben overleefd.
“Verlies de hoop niet… zelfs als je het gevoel hebt dat je alles bent kwijtgeraakt, is hoop iets dat niemand van je kan afnemen. En hou dat gewoon vast. En het zal je op de been houden,” zei ze.