Kolcaba’s theorie van comfort verklaart comfort als een fundamentele behoefte van alle mensen aan verlichting, gemak, of transcendentie die voortkomt uit zorgsituaties die stressvol zijn. Comfort kan het gezondheidszoekend gedrag van patiënten, familieleden en verpleegkundigen verbeteren. Het belangrijkste concept binnen de theorie van Katharine Kolcaba is het comfort. De andere verwante concepten zijn zorgzaamheid, comfortmaatregelen, holistische zorg, gezondheidszoekend gedrag, institutionele integriteit, en interveniërende variabelen.
Kolcaba’s theorie behandelt met succes de vier elementen van het verpleegkundig metaparadigma. Het bieden van comfort in fysieke, psychospirituele, sociale en omgevingsaspecten om schadelijke spanning te verminderen is een conceptuele bewering van deze theorie. Wanneer verpleegkundige interventies effectief zijn, wordt het resultaat van verhoogd comfort bereikt.
Deze theorie werd afgeleid van Watson’s theorie van menselijke zorg en haar eigen praktijk. Kolcaba was een hoofdverpleegster die gevraagd werd haar taak als verpleegster te definiëren buiten de gespecialiseerde verantwoordelijkheden. Ze realiseerde zich het gebrek aan geschreven kennis over het onderwerp dat comfort belangrijk is in de patiëntenzorg. De eerste publicatie was in 1994, daarna uitgebreid in een artikel in 2001, en verder ontwikkeld in een boek geschreven in 2003.
Kolcaba’s theorie werd zo populair dat het werd getest in meerdere studies zoals: vrouwen met borstkanker in een vroeg stadium die bestralingstherapie ondergingen uitgevoerd door Kolcaba en Fox in 1999, personen met urinaire frequentie en incontinentie uitgevoerd door Dowd, Kolcaba, en Steiner in 2000, en personen aan het einde van het leven uitgevoerd door Novak, Kolcaba, Steiner, en Dowd in 2001.