Een paar zomers geleden was ik op de Greenway met Gill Heywood en Sally Kesler, wilde bloemen aan het determineren en labelen, een van de favoriete bezigheden van de Frogs Eyes. Alle leden van deze informele groep plantenliefhebbers zijn mij ver voorbij in kennis en kunde, maar ik blijf volhouden, in de hoop ook maar een greintje van hun kennis van wilde bloemen te bereiken.
Op deze dag kwamen we Konijnentabak tegen, of Gnaphalium obtusifolium. Nu riep de gewone naam een verre herinnering op, maar toen Gill vertelde dat deze soort van de Composietenfamilie was, dacht ik: “Nah, dat kan niet de konijnentabak zijn die ik me herinner”. Tot de composieten behoren bekende schoonheden als asters, margrieten en zonnebloemen. Konijnentabak is een aantrekkelijke wilde bloem als hij bloeit, maar ik zag weinig gelijkenis met een madeliefje.
Konijnentabak is eenjarig, maar bij gelegenheid tweejarig. De plant heeft vertakkende trossen witte buisvormige bloemhoofdjes op 1 tot 3 voet lange stengels en smalle, elliptische bladeren. De soort houdt niet van lage of vochtige plaatsen, maar kan goed gedijen in bermen, op hellingen of
plaatsen. De meeste boeken over wilde bloemen vermelden de plant niet, maar veel kruidenboeken wel.
Rabbit Tobacco bloeit in de nazomer tot de herfst, maar toen ik de plant in de winter weer tegenkwam, realiseerde ik me dat dit inderdaad dezelfde plant was die ik me uit mijn jeugd herinnerde. Toen ik opgroeide in het landelijke noorden van Louisiana, vertelde Hayward Smith, een klasgenoot mij dat dit onkruid dat in de wei groeide gerookt kon worden en dat we het moesten proberen.
We maakten pijpen van grote eikels en gebruikten een grasriet als pijpensteel. De bladeren van de plant waren droog en groeiden over de hele lengte van de stengel omhoog. We rookten het spul, of probeerden het en ik werd zeker groen. De “tabak” had een scherpe, bijtende smaak en ik zag geen lol in die oefening. Ik ben er zelfs zeker van dat het deze tienerervaring was die me het roken vanaf die dag heeft doen afzweren.
Het zien van de gedroogde herinneringen aan die dagen op de Greenway zette me aan tot een beetje meer studie van de plant en ik was verbaasd over wat ik leerde. Ik raadpleegde eerst Wilford Corbin, een plaatselijke historicus/natuurkundige en vriend in de Nantahala Hiking Club. Ook hij had als jongen konijnentabak geprobeerd, maar verklaarde dat hij en zijn vrienden de tabak rolden in papier dat van bruine papieren zakken was gescheurd. Wilford herinnerde zich niet dat konijnentabak een armeluisalternatief voor echte sigaretten was, maar dat het gewoon iets was wat plattelandsjongetjes deden. Wilford speculeerde op humoristische wijze dat konijnentabak misschien mogelijkheden had als handelsgewas, omdat het gebruik ervan misschien de duizenden sterfgevallen zou voorkomen die geassocieerd worden met het gebruik van echte tabak.
Toen ik op GOOGLE internet zocht naar konijnentabak, ontdekte ik dat de plant een hele geschiedenis heeft. Inheemse Amerikanen geloofden dat de plant spirituele krachten had. Cherokee en Lumbee Indianen van Noord Carolina verbrandden de bladeren in zweetbaden omdat het overvloedig zweten veroorzaakte. Andere stammen wreven gekauwde bladeren op hun lichaam om hen sterker te maken of voor bescherming in de strijd. Anderen geloofden dat de rook van konijnentabak herstellende krachten had of ongeluk zou voorkomen.
In de moderne tijd zweren veel liefhebbers van kruiden dat konijnentabak een kalmerend middel en een milde pijnstiller is en zelfs diarree kan stoppen. Ze gebruiken het om een verscheidenheid aan keel- en bronchiale aandoeningen te behandelen, waaronder hoesten, verkoudheid en astma. Huid- of mondzweren en zelfs brandwonden worden behandeld met een kompres van konijnentabak. Er wordt gezegd dat theezakjes van konijnentabaksbladeren worden gemaakt om ademhalingsproblemen, verkoudheid, enz. te behandelen.