Als je lang genoeg leeft, is kanker onvermijdelijk. Mensen krijgen kanker. Dieren krijgen kanker – we zien het het vaakst bij onze huisdieren, die veilig worden gehouden voor roofdieren en andere ziekten. Leef lang genoeg, en kanker wordt een deel van het leven voor ons allemaal…
…behalve, schijnbaar, planten. Hoe kan een boom honderden, zelfs duizenden jaren groeien zonder te bezwijken aan dezelfde ziekte die een mens in zijn eerste eeuw ten val brengt? Waarom krijgen planten geen kanker?
Kanker is een ziekte die wordt veroorzaakt door de ongecontroleerde groei van abnormale cellen in een deel van het lichaam. Deze abnormale cellen zijn geen vreemde indringers. Het zijn onze eigen cellen, tegen ons gekeerd als gevolg van een opeenstapeling van fouten in hun genetische code.
Als we ouder worden, pikken onze cellen meer en meer fouten op in hun individuele kopieën van DNA – de genetische code die de blauwdruk van een menselijk lichaam bevat. Soms zijn deze fouten te wijten aan fouten bij het kopiëren van het DNA wanneer de cel zich deelt. Soms worden deze fouten veroorzaakt door externe factoren die met ons DNA interageren, zoals vrije radicalen of ultraviolette straling.
In de meeste gevallen, wanneer een cel te veel fouten heeft om normaal te kunnen functioneren, sluit deze zich af en sterft, in een proces dat apoptose wordt genoemd. Soms echter zorgen deze fouten ervoor dat het groeiproces van de cel in de “aan”-stand blijft steken en de cel begint te groeien en te delen.
Een goede analogie is te denken aan een robot die op hol slaat. De robot probeert nog steeds de geprogrammeerde instructies op te volgen, ook al hebben deze geen enkele zin meer. Kankercellen proberen hun gemuteerde, met fouten gevulde instructies op te volgen en groeien en delen zich, ook al is dit ongewenst en dodelijk voor het gastheerorganisme.
Een ongewenste groei van cellen wordt een tumor genoemd. Sommige cellen groeien heel langzaam en verspreiden zich niet buiten hun oorspronkelijke plaats; deze worden goedaardige tumoren genoemd. Andere tumoren echter, kwaadaardige tumoren genoemd, bevatten snelgroeiende cellen. Deze cellen kunnen uit de tumor losbreken, zich via de bloedbaan verspreiden en zich op een andere plaats vasthechten, waar ze opnieuw beginnen te groeien. Dit proces van tumoren en kankercellen die zich door het lichaam verspreiden, staat bekend als metastase.
Maar waarom gebeurt dit proces niet in planten?
Plantencellen bevatten één vitale eigenschap
Een van de meest verwoestende kenmerken van kanker is zijn mobiliteit wanneer het in metastase gaat. Dankzij de supersnelweg van de bloedbaan kan een enkele kankercel bij de tenen beginnen en bij het hoofd eindigen – of bijna overal elders.
In planten zijn de cellen echter veel stationairder. Elke plantencel is omgeven door een harde, meestal ondoordringbare celwand. Deze wand rond elke cel geeft planten hun structuur en stijfheid, maar houdt elke cel op zijn plaats en voorkomt dat ze binnen het organisme kunnen migreren.
Planten hebben wel een eigen bloedsomloop, maar die wordt gebruikt om water door de plant te pompen, meestal omhoog van de wortels naar de bladeren. Er zijn geen bloedcellen of immuuncellen die door de plant zwerven.
Planten hebben ook veel minder complexe inwendige structuren dan dieren. Een plant heeft geen vitale organen, en zijn cellen zijn niet ongelooflijk gespecialiseerd. Planten kunnen vrijwel elke structuur opnieuw laten groeien – dit is de reden waarom tuiniers planten kunnen vermeerderen uit stekken. Ook al heeft een stekje geen wortelstelsel, het kan opnieuw wortels kweken als het in de juiste omstandigheden wordt geplaatst.
Planten kunnen tumoren ontwikkelen, vaak als gevolg van bacteriële, virale of schimmelinfecties. Maar omdat deze tumoren zich niet over de hele plant kunnen verspreiden, zijn ze uiteindelijk eerder een kleine ergernis dan een dodelijke ziekte. De plant groeit gewoon om de tumor heen, net zoals ze om een onverwachte steen in de grond heen zou groeien. De tumor kan jarenlang blijven groeien, maar verspreidt zich niet naar de rest van de plant – er is geen uitzaaiing.
Samenvattend kan dus worden gezegd dat planten kanker kunnen krijgen – maar omdat hun cellen stilstaan en omdat planten geen vitale, complexe organen hebben zoals mensen en dieren, is een kankergezwel voor een plant eerder een ongemak dan een dodelijke bedreiging. De celwanden van planten houden kankercellen binnen de perken, en de flexibiliteit van een plant laat hem om eventuele obstructies heen groeien die worden veroorzaakt door een zich ontwikkelende tumor.