Een kwik-aluminium-amalgaam is een mengsel van kwik en aluminium. Aluminium in lucht wordt gewoonlijk beschermd door een moleculair dun laagje van zijn eigen oxide (dat niet poreus is voor zuurstof). Kwik dat met dit oxide in aanraking komt, kan geen kwaad. Indien echter enig elementair aluminium wordt blootgesteld (zelfs door een recente kras), kan het kwik zich ermee verbinden, waardoor het hierboven beschreven proces op gang komt en mogelijk een groot deel van het aluminium kan beschadigen voordat het uiteindelijk eindigt (Ornitz 1998).
Aanvullende aanbevolen kennis
Om deze reden zijn beperkingen gesteld aan het gebruik en de behandeling van kwik in de nabijheid van aluminium. In het bijzonder mag kwik onder de meeste omstandigheden niet aan boord van vliegtuigen worden gebracht vanwege het risico dat het amalgaam vormt met blootgestelde aluminiumonderdelen in het vliegtuig. In de Tweede Wereldoorlog werd kwik gebruikt om vliegtuigen te saboteren.
Dit amalgaam wordt ook gebruikt als chemisch reagens om verbindingen te reduceren, zoals de reductie van imines tot amines. Aangezien bij deze reactie kwikmetaalafval ontstaat, wordt deze reactie het best vermeden ten gunste van milieuvriendelijker reagentia zoals hydriden. Het residu van de reactie moet op de juiste wijze worden verwijderd door een bedrijf voor het beheer van gevaarlijk afval.
Deze reactie werd gepopulariseerd door Alexander Shulgin in zijn boek PiHKAL, maar heeft weinig deugden behalve dat het goedkoop is en dat er chemicaliën worden gebruikt die gemakkelijk verkrijgbaar zijn.
Normaal zijn stukjes aluminium niet erg reactief omdat ze bedekt zijn met een dun laagje inert aluminiumoxide (Al2O3). Het kwik in de oplossing zorgt ervoor dat deze beschermende laag wordt verwijderd, en voorkomt vervolgens dat deze (anders zeer snel) weer wordt gevormd door een dunne laag kwik over het blanke aluminium te creëren. Het netto resultaat is vergelijkbaar met de kwikelektroden die vaak in de elektrochemie worden gebruikt, behalve dat in plaats van elektronen van een elektrische toevoer, zij door het aluminium worden geleverd (dat in het proces wordt geoxideerd). De reactie die aan het oppervlak van het amalgaam optreedt kan eigenlijk een hydrogenering zijn in plaats van een reductie.
De aanwezigheid van water in de oplossing is naar verluidt nuttig (zelfs noodzakelijk); het elektronenrijke amalgaam zal water tot hydroxide reduceren, waarbij aluminiumhydroxide (Al(OH)3) en waterstofgas (H2) worden gevormd.