Een paar jaar geleden verplaatste de PGA Tour hemel en aarde en het PGA Championship om ervoor te zorgen dat hun bekendste evenementen op zondag geen concurrentie van de NFL hoefden te ondervinden.
Die kalenderwijziging betekende dat de FedEx Cup Playoffs van de Tour ruimte konden vinden in augustus en voor Labor Day konden worden afgerond. Dit weekend was een goed voorbeeld te zien van waarom de Tour daar zo in geïnteresseerd was, zozeer zelfs dat hij de PGA of America (die het PGA Championship organiseert) leek te dwingen om de stap te zetten. De U.S. Open, gespeeld in september voor het eerst in meer dan een eeuw dankzij de pandemie, kreeg te maken met het soort kijkcijferconcurrentie dat het normaal vermijdt door af te wikkelen in zijn traditionele weekend op Vaderdag.
Het ging ook niet goed. Uitgezonden op NBC nadat het uitstel Fox dwong om in wezen hun hele golfportefeuille halverwege te verlaten als gevolg van voetbalverplichtingen, leverde de laatste ronde een laagterecord op in termen van rating en kijkers in de nachtelijke ratings, zoals opgemerkt door Sports Media Watch.
Zondag’s laatste ronde van de US Open had gemiddeld een 2,0 rating en 3,21 miljoen kijkers op NBC, gemakkelijk de laagst gewaardeerde en minst bekeken laatste ronde van het toernooi in het record (gaat terug tot 1987). De vorige dieptepunten waren een vergelijkbaar sterke 3,0 en 4,63 miljoen in 2014, NBC’s vorige jaar dat het evenement droeg.
Ratings daalden 55% en kijkers 56% ten opzichte van vorig jaar op FOX, toen het toernooi aan de westkust plaatsvond en de dekking overvloeide naar primetime (4,4, 7,31M). In vergelijking met de laatste East Coast US Open in 2018 daalden de kijkcijfers met 38% (van 3,2) en het kijkerspubliek met 37% (van 5,08M).
Het toernooi zelf was niet echt spannend; 2020 heeft Bryson DeChambeau zien opblazen in termen van contentgeneratie en gordelomvang, maar kijken naar hem bomb-and-gouge zijn weg naar een zes-shot overwinning over een leaderboard dat niet gevuld is met namen die herkenbaar zijn voor casual fans, was altijd moeilijk voor welk netwerk ook de uitzending had. Maar de U.S. Open neemt een vrij makkelijke plaats in op de sportkalender; zondagmiddag en -avond eind juni is een heel ander verhaal dan NFL-zondag in het midden van een ongelooflijk gecondenseerde sportkalender in het algemeen.
De NFL specifiek is een echt probleem. Zoals SMW al aangaf, lag het aantal kijkers in de laatste ronde van het U.S. Open lager dan in de laatste twee play-offs van de PGA Tour.
Met name de uitzending van zondag had gemiddeld een lagere kijkdichtheid en minder kijkers dan de laatste rondes van NBC’s twee vorige toernooien – het Tour Championship op Labor Day (2,4, 4,01 miljoen) en BMW Championship vorige maand (2,2, 3,44 miljoen). Die uitzendingen hadden geen voetbalconcurrentie.
Het was niet alleen de laatste ronde; ook de cijfers van de derde ronde waren slecht, en op zaterdag was er concurrentie van onder andere college football. Het is gevaarlijk om uitgebreide conclusies te trekken uit de sportuitzendingen; we hebben nog nooit een omgeving als deze gezien, met een hoge dichtheid en frequentie van evenementen en verstoorde kijkgewoonten. (Het heeft sommige mensen er niet van weerhouden om het te kwader trouw te proberen; het “kijkcijfers zijn omlaag vanwege politiek activisme” argument valt vrij gemakkelijk uit elkaar zodra golf van alle dingen record dieptepunten ziet, dat wel.)
Als er één ding is waar misschien wel op gewezen kan worden, is het dat de PGA Tour echt de juiste beslissing genomen kan hebben toen ze all-in gingen op hun NFL-vermijdende strategie. NBC en de USGA zullen hier in de toekomst niet meer mee te maken krijgen (nou ja, hopelijk niet), en volgende zomer zal er een West Coast U.S. Open plaatsvinden in Torrey Pines dat de kijkcijfers weer op peil zou moeten brengen. Er is nog één major te gaan dit jaar, natuurlijk. De Masters in november wordt ook afgewerkt op een NFL zondag, hoewel dankzij de coördinatie tussen Augusta National en CBS, het gaat eerder in de middag af te ronden tegen een beperkte NFL concurrentie.
Dat betekent dat deze U.S. Open eindigde als een blik op wat er gebeurt als een groot kampioenschap gaat omhoog tegen de NFL. Gezien hoe het ging voor golf, verwacht dat hun bestuursorganen er alles aan doen om ervoor te zorgen dat het een eenmalige gebeurtenis is.