Lake Balaton, grootste meer van Centraal Europa, gelegen in Centraal Hongarije ongeveer 50 mijl (80 km) ten zuidwesten van Boedapest. Het heeft een oppervlakte van 598 km² en strekt zich uit over 77 km langs de zuidelijke uitlopers van het Bakonygebergte in Hongarije. Op zijn breedste punt is het Balatonmeer ongeveer 14 km breed. De maximale diepte is 11 meter. De rivier Zala zorgt voor de grootste toevoer van water. De waterafvoer geschiedt door de sluisdeuren van Siófok, aan de oostkant van het meer, en de gehele inhoud van het meer wordt ongeveer om de twee jaar aangevuld.
© lithian/Fotolia
© CoolR/.com
De bedding van het Balaton is relatief jong; het werd minder dan 1.000.000 jaar geleden gevormd. Oorspronkelijk waren er vijf kleine meren die zich uitstrekten in een noord-zuid keten, maar deze zijn samengesmolten toen erosie de scheidingsrichels afbrak. Sporen van deze vroegere meren zijn nog steeds te zien in de configuratie van het Balatonmeer vandaag, en het schiereiland Tihany – dat uitsteekt van de noordelijke oever en het meer versmalt tot een breedte van 1 mijl (1,6 km) – is het overblijfsel van een van de scheidingsruggen.
Het klimaat van de regio is eerder continentaal, met warm en zonnig weer dat overheerst van mei tot oktober. In de winter is het meer bedekt met een laag ijs van ongeveer 20 cm dik. Aangezien de overheersende winden uit het noordwesten komen, is de zuidoostelijke oever van het meer onderhevig aan erosie van de oevers door golfslag. Schommelingen in het wateroppervlak, seiches genaamd, die het gevolg zijn van plaatselijke variaties in de atmosferische druk en van de stromingen in het water, versterken het eroderende effect. In de Tihany Narrows stromen de waterstromen met een snelheid tot 1,5 meter per seconde.
F. Kovacs
De chemische samenstelling van het meer verschilt sterk van die van de meeste Midden-Europese meren. De overheersende anionen, of negatief geladen chemische bestanddelen, zijn carbonaat en sulfaat, terwijl de overeenkomstige kationen, of positieve bestanddelen, magnesium, calcium en natrium zijn. Hun interactie heeft het meer zijn sulfo-carbonaat karakter gegeven.
De regio’s rond het meer worden bewoond door een rijke en interessante verscheidenheid aan planten en dieren. Er is een wildreservaat op het schiereiland Tihany, en een ander in de uitgestrekte rietlanden bij Keszthely, waar zeldzame watervogels nestelen. De zuidelijke rand van het meer is zeer vruchtbaar, en de vulkanische grond in het noordwesten vormt de basis van een bekend wijnbouwgebied.
© David Forman-Eye Ubiquitous/Corbis
De landbouw nam niettemin in betekenis af als gevolg van de ontwikkeling van de toeristenindustrie in de tweede helft van de 20e eeuw. Er ontstonden een aantal waterplaatsen, waaronder Siófok, aan de zuidelijke oever, en Balatonfüred, aan de noordelijke oever. De stad Balatonfüred was van oudsher ook bekend om zijn geneeskrachtige bronnen. De oudste en bekendste nederzetting is Tihany, bekend om zijn museum en biologisch station.