Op 31 januari 1901 onderging het Coates Opera House, het oorspronkelijke eersteklas theater van Kansas City, een lot dat gebruikelijk was bij theaters in de negentiende eeuw, toen het tot de grond toe afbrandde. Ketelruimtes voor de verwarming, hete gas- of elektrische toneelverlichting en grote mensenmassa’s opeengepakt in kleine ruimten maakten theaterbezoek tot een duidelijk brandgevaar.
Het 31 jaar oude gebouw brandde af kort na de opvoering van Heart and Sword, met in de hoofdrollen Walker Whiteside en Leilia Wolstan. Als de twee acteurs de langere Hamlet hadden opgevoerd, zoals oorspronkelijk gepland, zouden honderden bewoners in gevaar zijn geweest. Gelukkig raakte niemand gewond bij de ramp, omdat de acteurs die in het gebouw bleven door de ramen braken om te ontsnappen.
Er vielen geen dodelijke slachtoffers, maar andere verliezen waren zwaar. Whiteside’s rondreizende gezelschap verloor voor duizenden dollars aan rekwisieten en kostuums. Nog verwoestender voor Kansas City was het verlies van het operagebouw dat drie decennia lang het symbolische middelpunt van de cultuur in “Cow Town” was geweest.
Kersey en Sarah Coates verlieten Pennsylvania in 1856 om zich in Kansas City te vestigen. Ondanks hun beschermde Quaker-opvoeding zochten ze de ruige, maar veelbelovende stad op die toen de City of Kansas werd genoemd. Kersey Coates verwierf sociaal aanzien door zijn informele steun aan het leger van de Unie, waarvoor de Missouri Militia hem de officiële rang van kolonel toekende. Ook Sarah Coates kreeg bekendheid door de verpleging van zowel Unie- als Geconfedereerde soldaten in een ruw hospitaal dat was opgezet in Lockridge Hall, een openbare vergaderzaal op het kruispunt van 5th en Main streets. Na de oorlog opende Kersey Coates een bank, investeerde hij in onroerend goed, bouwde hij het Coates House Hotel aan de huidige 10th Street en Broadway, en was hij een van de belangrijkste plaatselijke leiders die hielpen spoorlijnen naar Kansas City aan te trekken.
Om de snel groeiende stad echt uitzonderlijk te laten worden, meende Coates dat er een operagebouw moest komen dat eersteklas amusement naar Kansas City zou kunnen brengen. Hij betaalde zelf voor het operagebouw van 105.000 dollar en plaatste het tegenover het Coates House Hotel aan 10th en Broadway en vlakbij zijn woning aan 10th en Pennsylvania op wat later zou uitgroeien tot Quality Hill. In die tijd lag Quality Hill buiten de stadsgrenzen, zodat theaterbezoekers in 1870 met koetsen of te voet over modderige, onverharde wegen door weilanden moesten om het spectaculaire Coates Opera House te bereiken. Het beschermen van hun mooiste pakken en jurken tijdens de reis was de grootste uitdaging.
Ondanks de afgelegen locatie op de huidige noordwestelijke hoek van 10th en Broadway, bleek het Coates Opera House zeer populair te zijn. Tot Coates’ ongenoegen moest het theater de operavoorstellingen van de elite aanvullen met theaterproducties van een lagere klasse die regelmatig grotere menigten konden trekken, maar het gebouw werd een culturele ontmoetingsplaats met bals, concerten, operaproducties, lezingen en minstrelshows. Kersey Coates bleek ook een visionair te zijn toen de stad zich in de jaren 1870 en 1880 naar het zuidwesten uitbreidde om het Coates Opera House op Quality Hill te omringen en zich in de West Bottoms te ontwikkelen. Het Coates Opera House lag niet lang op een afgelegen plaats.
In de hoop dat de familie Coates of de stad het theater zou herbouwen, raakte niemand het puin aan gedurende 10 jaar nadat het gebouw tot de grond toe was afgebrand. Het zou echter nooit herbouwd worden, want in 1901 stonden er verschillende andere operahuizen in Kansas City, en het Coates Opera House was minder belangrijk voor het maatschappelijk welzijn van de stad. Uiteindelijk ruimde de tabaksfirma Rothenburg en Schloss in 1910 het puin en bouwde een pakhuis op de plaats waar het Coates Opera House had gestaan.
Lees biografische schetsen van Kersey en Sarah Coates, opgesteld door de Missouri Valley Special Collections, The Kansas City Public Library.
- Biografie van Kersey Coates (1923-1887), burgerlijk leider, door Barbara Magerl, 2003
- Biografie van Sarah Chandler Coates (1923-1897), gemeenschapsleider, door Barbara Magerl, 1999
Bekijk foto’s van het Coates Opera House, hotel, en residentie die deel uitmaken van de Missouri Valley Special Collections.
- Kersey Coates Homestead, omstreeks 1860
- Broadway Boulevard met Opera House op de achtergrond, 1870
- Coates Opera House, vooraanzicht, 1871
- Coates Opera House, 1886
- Coates Opera House, met enige verbouwingswerkzaamheden voltooid, 1900
- Coates House Hotel and Opera House, 1871
- Coates House Hotel, 1950
- Coates House Hotel tegenwoordig als appartementen
Bekijk de volgende boeken over het Coates Opera House.
- De betoverde jaren van het toneel: Kansas City at the Crossroads of American Theater, 1870-1930, door Felicia Hardison Londré; bevat een hoofdstuk gewijd aan het Coates Opera House, pp. 32-62
- Kansas City Style: A Social and Cultural History of Kansas City as Seen through its Lost Architecture, door Dory DeAngelo en Jane Fifield Flynn; bevat een korte synopsis en foto’s van het Coates Opera House, pp. 52-53
- The Development of Kansas City Theatre from 1856 to 1871, door Suzanne E. Kaslaitis-Townley
Het onderzoek naar het Coates Opera House wordt voortgezet met archiefmateriaal uit de Missouri Valley Special Collections.
- Vertical File: Theaters–Coates House
DeAngelo, Dory. Hoe zit het met Kansas City: Een historisch handboek. Kansas City, MO: Two Lane Press, 1995.
Londré, Felicia Hardison. The Enchanted Years of the Stage: Kansas City at the Crossroads of American Theater, 1870-1930. Columbia: University of Missouri Press, 2007.
Magerl, Barbara. Biografie van Kersey Coates (1923-1887), burgerlijk leider. Missouri Valley Special Collections, 2003.
Magerl, Barbara. Biografie van Sarah Chandler Coates (1923-1897), Gemeenschapsleidster. Missouri Valley Special Collections, 1999.
Montgomery, Rick and Shirl Kasper. Kansas City: Een Amerikaans Verhaal. Kansas City, MO: Kansas City Star Books, 1999.