Latere leven

Na het succesvolle leggen van de transatlantische kabel werd Thomson partner in twee ingenieursbureaus, die een belangrijke rol speelden bij de planning en aanleg van onderzeese kabels tijdens het uitzinnige tijdperk van expansie dat resulteerde in een wereldwijd netwerk van telegraafcommunicatie. Thomson werd een rijk man die zich een jacht van 126 ton en een baroniaal landgoed kon veroorloven.

Thomsons belangstelling voor de wetenschap omvatte niet alleen elektriciteit, magnetisme, thermodynamica en hydrodynamica, maar ook geofysische vraagstukken over getijden, de vorm van de aarde, atmosferische elektriciteit, thermische studies van de grond, de draaiing van de aarde en geomagnetisme. Hij mengde zich ook in de controverse over Charles Darwin’s evolutietheorie. Thomson verzette zich tegen Darwin en bleef “aan de kant van de engelen.”

Thomson bestreed de opvattingen over geologische en biologische verandering van de vroege uniformitariërs, waaronder Darwin, die beweerden dat de aarde en haar leven zich hadden ontwikkeld in een onberekenbaar aantal jaren, waarin de krachten van de natuur altijd hadden gewerkt zoals nu. Op grond van de thermodynamische theorie en de studies van Fourier schatte Thomson in 1862 dat de warmte van de zon en de temperatuur van de aarde meer dan een miljoen jaar geleden aanzienlijk groter moeten zijn geweest en dat deze omstandigheden hevige stormen en overstromingen en een geheel ander soort vegetatie hadden voortgebracht. Zijn opvattingen, gepubliceerd in 1868, wekten vooral de woede op van Darwins aanhangers. Thomas Henry Huxley antwoordde op Thomson in de Jubileumrede van 1869 van de voorzitter van de Geological Society of London. Thomsons speculaties over de ouderdom van de Aarde en de Zon waren onnauwkeurig, maar hij slaagde er wel in zijn stelling door te drukken dat de biologische en geologische theorie in overeenstemming moest zijn met de gevestigde theorieën van de fysica.

In een serie lezingen uit 1884 aan de Johns Hopkins Universiteit over de stand van de wetenschappelijke kennis, vroeg Thomson zich hardop af waarom de golftheorie van het licht bepaalde fenomenen niet kon verklaren. Zijn belangstelling voor de zee, gewekt aan boord van zijn jacht, de Lalla Rookh, resulteerde in een aantal patenten: een kompas dat door de Britse Admiraliteit werd overgenomen; een vorm van analoge computer voor het meten van getijden in een haven en voor het berekenen van getijdentabellen voor elk uur, verleden of toekomst; en peilapparatuur. Hij richtte een bedrijf op voor de fabricage van deze artikelen en een aantal elektrische meetinstrumenten. Net als zijn vader publiceerde hij een leerboek, Treatise on Natural Philosophy (1867), een werk over natuurkunde dat hij samen met Tait had geschreven en dat mede vorm heeft gegeven aan het denken van een generatie natuurkundigen.

Thomson had naar verluidt recht op meer letters achter zijn naam dan enige andere man in het Gemenebest. Hij ontving eredoctoraten van universiteiten over de hele wereld en werd geprezen door ingenieursverenigingen en wetenschappelijke organisaties. In 1851 werd hij tot lid van de Royal Society gekozen, waarvan hij van 1890 tot 1895 voorzitter was. Hij publiceerde meer dan 600 artikelen en kreeg tientallen octrooien. Hij overleed op zijn landgoed in Schotland en werd begraven in Westminster Abbey, Londen.