Legends of America

~~~~

Op 28 juli 1862 ontdekten John White en andere leden van de “Pikes Peakers” goud in het water van de kreek waar Bannack vandaag de dag staat. Het was het begin voor zowel Bannack als de staat Montana, die beschouwd wordt als een van de laatste grenzen. De kreek werd oorspronkelijk Willard Creek genoemd door de expeditie van Lewis en Clark toen zij er in 1805 doorheen trokken. Maar vanwege de grote sprinkhanenpopulatie in 1862 werd de naam veranderd in Grasshopper Creek.

De goudzoekers uit Colorado dienden een van de eerste goudclaims in in wat toen nog Idaho Territory was en later Montana zou worden. Het nieuws van de vondst verspreidde zich snel en leidde tot de grootste stormloop naar het Westen sinds de California Gold Rush in 1848. Er werd snel een mijnkamp gebouwd, dat letterlijk van de ene op de andere dag verrees. De meeste mijnwerkers woonden in tenten, grotten, schuilhutten, hutten en wagens.

Het woord verspreidde zich snel dat het goud van Bannack anders was dan ander goud. Het goud van Grasshopper Creek was 99-99,5% zuiver, vergeleken met het meeste goud van 95%, en mijnwerkers bleven het gebied overspoelen. Bannack werd al snel bekend als het Nieuwe Eldorado van het Noorden en tegen oktober werd het kamp de thuisbasis genoemd van meer dan 400 goudzoekers.

De mensen die zich naar Bannack haastten waren niet alleen mijnwerkers, maar ook veel deserteurs uit de Burgeroorlog, vogelvrij verklaarden en zakenlieden die van de vele nieuwkomers wilden profiteren. Deze vroege kolonisten arriveerden per wagen, postkoets, te paard, stoomboot en zelfs te voet, op zoek naar hun fortuin. Omdat ze de strenge Montana-winter niet hadden voorzien, kwamen velen slecht voorbereid en zonder voorraden aan, waardoor deze vroege pioniers het zwaar te verduren kregen.

Zoals in de meeste mijnstadjes bestond de bevolking van Bannack voornamelijk uit mannen, met uitzondering van saloonmeisjes en “beschilderde dames”. Voor de weinige vrouwen die in het kamp woonden, was dansen de enige sociale activiteit en een verlichting van de huishoudelijke taken.

In 1863 had de nederzetting zo’n 3.000 inwoners en vroeg bij de Amerikaanse regering de naam Bannock aan, genoemd naar de naburige Indianen. Washington vergiste zich echter en spelde de naam met een “a” – Bannack, een naam die tot op de dag van vandaag is behouden.

Naast de goudreputatie kreeg Bannack ook al snel een reputatie van wetteloosheid. Op de wegen in en uit de stad waren tientallen straatagenten actief en er werden regelmatig moorden gepleegd. In januari 1863 arriveerde Henry Plummer in Bannack en slechts enkele maanden later werd hij tot sheriff gekozen in de hoop dat hij wat rust zou kunnen brengen in de wetteloze nederzetting. Wat de burgers van Bannack niet wisten, was dat Plummer er later van verdacht zou worden de leider te zijn van de grootste bende van wegagenten uit het gebied.

Deze groep bandieten noemde zichzelf de “Innocents” en groeide uit tot meer dan 100 man. Volgens de beschuldigers van Plummer gaven zijn contacten als sheriff hem kennis over wanneer mensen hun goud vervoerden, wat hij doorgaf aan zijn bende.

In mei 1863 ontdekte een groep mijnwerkers goud in Alder Gulch, zo’n tachtig mijl ten oosten van Bannack. Toen ze hun goud naar Bannack brachten om voorraden te kopen, lekte het nieuws al snel uit en veel goudzoekers uit de omgeving trokken naar Alder Gulch, dat al snel zou uitgroeien tot de bloeiende nederzetting Virginia City.

De weg tussen Bannack en Virginia City werd een zeer gevaarlijke reis omdat de wegagenten het gemunt hadden op de reizigers die tussen de twee mijnkampen reisden. De ambitieuze Sheriff Plummer zou zijn activiteiten hebben uitgebreid tot Virginia City toen hij in augustus 1863 werd benoemd tot U.S. Deputy Marshal voor de regio van Idaho Territory ten oosten van de bergen. Gewelddadige overvallen werden nog gewoner en ongeveer honderd mannen werden in 1863 vermoord.

Toen meer mensen zich in het Westen begonnen te vestigen, benoemde President Abraham Lincoln Sidney Edgerton tot opperrechter van het Idaho Territory. Edgerton, zijn vrouw Mary, en hun vier kinderen arriveerden in Bannack in september van 1863. Al snel gaf de nicht van Edgerton, Lucia Darling, les aan de eerste schoolkinderen in de nederzetting in de woonkamer van de Edgertons, waar twaalf kinderen op afkwamen.

In december 1863 hadden de burgers van Bannack en Virginia City genoeg van het geweld. Mannen uit Bannack, Virginia City en het nabijgelegen Nevada City kwamen in het geheim bijeen en organiseerden de Montana Vigilantes. Gemaskerde mannen begonnen verdachte bandieten midden in de nacht te bezoeken, waarschuwden hen en plakten affiches op met een schedel en gekruiste botten of de “mystieke” getallen “3-7-77”, volgens sommigen de maat voor een graf, 3 voet breed, 7 voet lang en 77 duim diep. Hoewel de exacte betekenis van deze getallen onduidelijk blijft, dragen de Montana State Highway patrouilleurs vandaag de dag het embleem “3-7-77” op hun schouderlappen.

De burgerwachten spraken grof recht uit door ongeveer vierentwintig mannen op te hangen. Toen een van hen, Erastus “Red” Yager, op het punt stond te worden opgehangen en sheriff Henry Plummer aanwees als de leider van de bende, brak de hel los.

De inwoners waren verdeeld over de vraag of Plummer al dan niet deel uitmaakte van de moorddadige bende. Maar op een avond na stevig drinken in een plaatselijke saloon, besloten de burgerwachten dat hij schuldig was en spoorden hem op. Op 10 januari 1864 verzamelden vijftig tot vijfenzeventig mannen Plummer en zijn twee belangrijkste plaatsvervangers, Buck Stinson en Ned Ray. De drie werden naar de galg gemarcheerd, waar de twee plaatsvervangers eerst werden opgehangen. Volgens een legende beloofde Plummer de burgerwachten te vertellen waar $100.000 aan goud begraven was, als ze hem in leven zouden laten. De burgerwachten negeerden dit echter terwijl ze hem geleidelijk aan de nek ophingen.

Het is interessant dat zelfs nadat Plummer en een aantal van zijn handlangers waren opgehangen, de overvallen niet ophielden. In feite toonden de overvallen meer bewijs van georganiseerde criminele activiteiten, meer overvallers betrokken bij de overvallen, en meer inlichtingen doorgegeven aan de werkelijke overvallers. Veel historici denken tegenwoordig dat het verhaal van Plummer en zijn bende is verzonnen om de echte wetteloosheid in het Montana Territory – de burgerwachten zelf – te verdoezelen.

In mei 1864 besloot Sidney Edgerton, de territoriale opperrechter, dat er zoveel mensen in het gebied waren dat ze een nieuw territorium nodig hadden. Edgerton overtuigde de president en op 26 mei 1864 werd het officieel gemaakt, met Edgerton als gouverneur. Bannack werd de eerste territoriale hoofdstad en de wetgevende macht van Montana kwam bijeen in de hut van Sidney Edgerton.

In de zomer van 1864 was het aantal schoolgaande kinderen dramatisch toegenomen en het huis van Edgerton kon de klassen niet langer huisvesten. Een ruwe blokhut werd gebouwd om te dienen als het schoolgebouw van lerares Lucia Darling.

Tegen de herfst van 1864 verdrongen bijna tienduizend mensen zich langs de hellingen van het gebied, wonend in tenten, hutjes, aanleunwoningen en uiteindelijk stevigere behuizing. De nederzettingen waren zo talrijk en verspreid dat de mensen het gebied de “veertien mijl stad” noemden. Maar voor deze duizenden mensen werd het goud al moeilijker te vinden.

In 1866 was Virginia City in Alder Gulch groot genoeg om de titel van territoriale hoofdstad over te nemen van Bannack, waar het tot 1877 bleef voordat het definitief naar Helena verhuisde.

In de tussentijd gingen de burgerwachten door met hun capriolen en drie jaar nadat Sheriff Plummer was opgehangen, heersten de burgerwachten vrijwel over de mijndistricten. Tenslotte begonnen vooraanstaande burgers van Montana, waaronder gouverneur Thomas Meagher, zich uit te spreken tegen de meedogenloze groep. In maart 1867 gaven de mijnwerkers hun eigen waarschuwing dat als de burgerwachten nog meer mensen zouden ophangen, de “gezagsgetrouwe burgers” wraak zouden nemen “vijf voor een”. Hoewel er nog een paar lynchpartijen plaatsvonden, was het tijdperk van de burgerwachten voorbij.

In 1870 waren er geen gemakkelijke opgravingen meer en binnen slechts een paar jaar kromp de bevolking van Bannack tot slechts een paar honderd.

In 1874, zich realiserend dat er behoefte was aan een betere school, bouwde Bannack Masonic Lodge No. 16 de combinatie loge en schoolgebouw. De lessen zouden bijna 70 jaar lang in dit gebouw worden gegeven.

In 1875 werd het Beaverhead County Courthouse gebouwd, een gebouw dat vandaag de dag nog steeds in Bannack staat. In augustus 1877 speelde het gerechtsgebouw een rol bij een van de spannendste gebeurtenissen in de geschiedenis van Bannack, toen de stad werd bedreigd met een indianenaanval.

Chief Joseph en de indianen hadden net generaal Gibbon verslagen in de bloedige Slag bij het Grote Gat. Het bericht bereikte de geïsoleerde gemeenschap dat de Indianen op rooftocht waren en recht op Bannack afstevenden. Mensen uit het hele gebied verzamelden zich in Bannack om bescherming te zoeken. Twee uitkijkposten werden gebouwd op de hoogste punten van de heuvels aan weerszijden van Hangman’s Gulch om vroegtijdig te waarschuwen. In geval van een belegering werd de plaatselijke watervoorziening gebarricadeerd. De vrouwen en kinderen werden verzameld in de bakstenen vesting. Sommige verhalen vertellen over het verbergen van de kinderen in de kluizen in het gerechtsgebouw. Hoewel de Indianen vier kolonisten in Horse Prairie doodden, kwamen ze nooit in de buurt van Bannack.

Op dat moment was er geen kerk in Bannack en een Methodistische circuitprediker genaamd William Van Ordsdel, gebruikte de angst voor de Indianen om de stedelingen ervan te overtuigen een kerk te bouwen als dank voor Gods bevrijding. De kerk staat vandaag de dag nog steeds in Bannack.

In 1881 werd het nabijgelegen Dillon de zetel van het graafschap en het gerechtsgebouw werd verlaten. Het gebouw bleef leeg tot 1890, toen het werd gekocht door Dr. John Meade, die het ombouwde tot een chique hotel. Tegen die tijd telde Bannack echter nog maar ongeveer 400 inwoners, en het hotel werd in de loop der jaren verschillende keren gesloten, maar heropende telkens wanneer de mijnactiviteit weer opbloeide.

In 1895 leefde Bannack een tijdlang op toen de eerste elektrische baggermolen werd uitgevonden. In een mum van tijd werden er in Grasshopper Creek vijf van deze baggerschepen ingezet voor de volgende tien jaar. Jammer genoeg waren het diezelfde baggerwerken die enkele honderden van de vele gebouwen verwoestten die in de jaren 1860 waren opgetrokken.

Tegen de jaren 1930 hadden de bedrijven en de sociale gemeenschap Bannack verlaten en bleven er maar weinig mensen over. In de jaren 1940 waren er zo weinig leerlingen dat de school moest sluiten en Bannack een spookstad werd.

Bannack overleeft dankzij de goede diensten van het Montana Department of Fish, Wildlife, and Parks die de stad redde van de elementen en vandalisme door er op 15 augustus 1954 een staatspark van te maken.

Heden ten dage staan er nog meer dan zestig bouwwerken overeind, waarvan de meeste kunnen worden verkend. Het personeel bewaart de gebouwen van deze oude stad in plaats van ze te restaureren, zodat bezoekers de kans krijgen het Amerikaanse Westen opnieuw te beleven.

Bannack State Park is het hele jaar door geopend met openingstijden in de winter van 8.00 uur tot 17.00 uur en in de zomer van 8.00 uur tot 21.00 uur. Het bezoekerscentrum is in de zomermaanden zeven dagen per week geopend van 10.00 tot 18.00 uur.

Bannack Days, met historische tentoonstellingen, activiteiten en evenementen, wordt elk jaar het derde weekend van juli gehouden. Het bezoekerscentrum is open van half mei tot september. Een groepspicknickplaats is beschikbaar. Het park ligt op een hoogte van 1800 meter en is 1154 hectare groot. Er zijn 28 kampeerplaatsen met gewelfde toiletten, barbecues/vuurplaatsen, brandhout, picknicktafels, vuilnisbakken, drinkwater en toegang tot Grasshopper Creek om te vissen. In het bezoekerscentrum zijn doorspoeltoiletten en er zijn rondleidingen met en zonder begeleiding.

Meer informatie:

Bannack State Park Website
406-834-3413