De wetgevende tak van de federale regering, die voornamelijk bestaat uit het Amerikaanse Congres, is verantwoordelijk voor het maken van de wetten van het land. De leden van de twee kamers van het Congres – het Huis van Afgevaardigden en de Senaat – worden gekozen door de burgers van de Verenigde Staten.
Bevoegdheden van het Congres
Tijdens de Constitutionele Conventie in 1787 wilden de grondleggers van de Amerikaanse grondwet de basis leggen voor een sterke centrale regering. Maar zij wilden ook de vrijheid van de individuele burgers beschermen en ervoor zorgen dat de regering haar macht niet misbruikt.
Om dit evenwicht te bereiken, verdeelden zij de macht over drie afzonderlijke takken van de regering: de wetgevende, de uitvoerende en de rechterlijke macht.
Artikel I van de grondwet stelde het Amerikaanse Congres in, een tweekamerwetgevend orgaan dat uit twee kamers, of huizen, bestaat. Zoals blijkt uit de eerste plaats aan het begin van de Grondwet, was het aanvankelijk de bedoeling van de grondleggers dat de wetgevende macht – die zij het dichtst bij het volk zagen – de machtigste van de drie takken van de regering zou zijn.
Maar naarmate de bevoegdheden van het presidentschap en de uitvoerende macht in de 19e en 20e eeuw toenamen, nam de relatieve macht van het Congres af, hoewel het nog steeds van essentieel belang is voor het functioneren van de regering van de natie.
House Of Representatives
Er zijn in totaal 435 afgevaardigden in het Huis; elke staat krijgt een ander aantal afgevaardigden, afhankelijk van zijn inwonertal. Extra afgevaardigden zonder stemrecht vertegenwoordigen het District Columbia en de Amerikaanse gebieden, zoals Puerto Rico, Guam en de Amerikaanse Maagdeneilanden.
De leden van het Huis van Afgevaardigden kiezen hun leider, die bekend staat als de voorzitter van het Huis. De voorzitter is de derde in de lijn van opvolging voor het presidentschap, na de president en de vice-president.
Het Huis van Afgevaardigden wordt beschouwd als de kamer van het Congres die het dichtst bij het volk staat, of het meest ontvankelijk is voor de behoeften en meningen van het publiek. Om deze responsiviteit te garanderen, kiezen de mensen hun vertegenwoordigers om de twee jaar, en alle leden van het Huis zijn op hetzelfde moment herkiesbaar. Vertegenwoordigers kunnen een onbeperkt aantal termijnen in functie zijn.
Volgens artikel I, sectie 2 van de grondwet moeten gekozen vertegenwoordigers ten minste 25 jaar oud zijn, en ten minste zeven jaar Amerikaans staatsburger zijn. Zij moeten ook in de staat wonen die zij in het Congres vertegenwoordigen.
Senaat
Zoals de grondleggers het hebben ontworpen, is de Senaat meer afgeschermd van contact met het electoraat dan het Huis, en van zijn leden wordt verwacht dat zij beslissingen nemen die meer gebaseerd zijn op ervaring en wijsheid dan op de steeds veranderende publieke opinie.
In tegenstelling tot het Huis – waar de vertegenwoordiging evenredig is aan de bevolking – heeft elke staat twee senatoren, ongeacht de grootte. Dit systeem van gelijke vertegenwoordiging in de Senaat is in het voordeel van kleinere staten, omdat zij een onevenredig grote invloed hebben in verhouding tot hun grootte.
Senatoren dienen termijnen van zes jaar, en er is geen limiet aan het aantal termijnen dat zij kunnen dienen. Slechts een derde van de Senaat is elke twee jaar verkiesbaar. Volgens de grondwet moet een aspirant-senator ten minste 30 jaar oud zijn en ten minste negen jaar Amerikaans staatsburger zijn. Net als volksvertegenwoordigers moeten ook zij in de staat wonen die zij vertegenwoordigen.
De vice-president is niet alleen tweede in bevel van de uitvoerende macht, maar ook voorzitter van de Senaat. Bij staking van stemmen in de Senaat over een wetgevingsvoorstel, geeft de vice-president de doorslag. Het hoogste lid van de Senaat is de president pro tempore, die de Senaat voorzit als de vice-president afwezig is.
Legislatieve agentschappen en politieke partijen
Naast de twee kamers van het Congres omvat de wetgevende tak een aantal wetgevende agentschappen die het Congres ondersteunen bij de uitvoering van zijn taken. Tot deze agentschappen behoren het Congressional Budget Office, het Copyright Office en de Library of Congress.
Hoewel de Grondwet geen melding maakte van politieke partijen, zijn deze uitgegroeid tot een van de belangrijkste instellingen van de Amerikaanse regering vandaag de dag. Sinds het midden van de 19e eeuw zijn de twee dominante partijen in de Verenigde Staten de Republikeinen en de Democraten. In beide kamers van het Congres is er een meerderheidspartij en een minderheidspartij op basis van welke partij de meeste zetels heeft.
Naast de voorzitter van het Huis, die de leider van de meerderheidspartij is, is er ook een meerderheidsleider en een minderheidsleider. Zowel de meerderheids- als de minderheidspartij kiezen vertegenwoordigers voor de functie van whips, die de stemmen tellen en bemiddelen tussen de partijleiding en de gewone leden van het Congres.
Wat doet de Legislative Branch?
Iedereen kan een wetsvoorstel schrijven, maar het moet worden ingediend bij het Huis of de Senaat door de primaire sponsor, een vertegenwoordiger of senator. Nadat een wetsvoorstel is ingediend, komt een kleine groep of commissie bijeen om het te onderzoeken, vragen te stellen en aanvullingen of wijzigingen aan te brengen.
Het wetsvoorstel gaat dan naar de vloer van het Huis of de Senaat voor debat, waar andere vertegenwoordigers of senatoren aanvullende amendementen of wijzigingen kunnen voorstellen. Als een meerderheid voor het wetsvoorstel stemt, gaat het naar het andere Huis van het Congres om daar te worden besproken.
Als beide Huizen van het Congres dezelfde versie van een wetsvoorstel goedkeuren, gaat het naar de president, die het wetsvoorstel kan ondertekenen of er zijn veto over uitspreken. Als de president zijn veto uitspreekt, gaat het wetsvoorstel terug naar het Congres, dat het veto met tweederde meerderheid van de aanwezige leden van zowel het Huis als de Senaat ongedaan kan maken.
Het presidentiële veto en de mogelijkheid van het Congres om het veto ongedaan te maken, maken beide deel uit van het systeem van checks and balances dat door de grondwet is ingesteld om ervoor te zorgen dat geen enkele tak van de regering te veel macht uitoefent.
Andere bevoegdheden van het Congres
Naast het schrijven en goedkeuren van wetten, heeft het Congres ook diverse andere bevoegdheden, waaronder de bevoegdheid om de oorlog te verklaren. Het Congres stelt ook een jaarlijkse begroting op voor de regering, heft belastingen van burgers om de begroting te betalen en is verantwoordelijk om ervoor te zorgen dat het geld dat via belastingen wordt geïnd, voor het beoogde doel wordt gebruikt.
Hoewel de twee kamers van het Congres gezamenlijk moeten beslissen over de uitoefening van veel van de bevoegdheden die hen door de Grondwet zijn toegekend, heeft elke kamer ook specifieke bevoegdheden die alleen zij kan uitvoeren. Tot de unieke bevoegdheden van het Huis van Afgevaardigden behoren het aanklagen van een federale ambtenaar en het voorstellen van alle belastingwetgeving.
De Senaat van zijn kant kan als enige verdragen ratificeren die met andere landen zijn gesloten, aangeklaagde ambtenaren berechten en alle presidentiële benoemingen bekrachtigen, met inbegrip van de leden van het kabinet van de president en de rechters van het Hooggerechtshof.