Het levensonderhoud van een persoon (afgeleid van life-lode, “manier van leven”; vgl. OG lib-leit) verwijst naar zijn “middelen om de eerste levensbehoeften (voedsel, water, onderdak en kleding) veilig te stellen”. Levensonderhoud wordt gedefinieerd als een reeks activiteiten die essentieel zijn voor het dagelijks leven en die gedurende iemands hele leven worden uitgevoerd. Dergelijke activiteiten kunnen bestaan uit het zorgen voor water, voedsel, veevoer, medicijnen, onderdak en kleding. Het levensonderhoud van een individu omvat het vermogen om bovengenoemde benodigdheden te verwerven en zo te voorzien in de basisbehoeften van hemzelf en zijn gezin. De activiteiten worden gewoonlijk herhaaldelijk en op een duurzame en waardige manier uitgeoefend. Zo is het levensonderhoud van een visser afhankelijk van de beschikbaarheid en toegankelijkheid van vis.
Deze waren te beperkt bevonden omdat ze zich alleen richtten op bepaalde aspecten of uitingen van armoede, zoals een laag inkomen, of geen rekening hielden met andere vitale aspecten van armoede, zoals kwetsbaarheid en sociale uitsluiting. Thans wordt erkend dat meer aandacht moet worden besteed aan de verschillende factoren en processen die het vermogen van arme mensen om op economisch, ecologisch en sociaal duurzame wijze in hun levensonderhoud te voorzien, beperken of vergroten.
Het SL-concept biedt een meer samenhangende en geïntegreerde benadering van armoede. Het idee van duurzaam levensonderhoud werd voor het eerst geïntroduceerd door de Brundtland-commissie voor milieu en ontwikkeling, en de conferentie van de Verenigde Naties over milieu en ontwikkeling van 1992 breidde het concept uit door te pleiten voor het bereiken van duurzaam levensonderhoud als een breed doel voor de uitroeiing van armoede.
In 1992 stelden Robert Chambers en Gordon Conway de volgende samengestelde definitie van een duurzaam levensonderhoud op het platteland voor, die het meest wordt toegepast op het niveau van huishoudens: “A livelihood comprises the capabilities, assets (stores, resources, claims and access) and activities required for a means of living: a livelihood is sustainable which can cope with and recover from stress and shocks, maintain or enhance its capabilities and assets, and provide sustainable livelihood opportunities for the next generation; and which contributes net benefits to other livelihoods at the local and global level and in the short and long term.”