The P2V Neptune Flight Deck Console
De P2V Neptune serie vliegtuigen was een van de meer succesvolle na-oorlogse ontwerpen voor Amerika, met een dienst die decennia overspande voor een handvol Amerikaans-vriendelijke landen. Het systeem werd vanaf het begin ontworpen door Lockheed Corporation als een op land gebaseerd maritiem patrouille en verkenningsplatform. Het systeem bleek zo veelzijdig en effectief, dat het basis productiemodel een grote serie varianten in gespecialiseerde rollen voortbracht.
De P2V Neptune was een tweemotorig hoogdekker eendekker ontwerp. Met verschillende Wright-motoren tijdens de productie, had het vliegtuig een uitstekende actieradius. Het meest herkenbare kenmerk was het enkele grote richtingsroer op de romp, hoewel het algemene slungelige ontwerp van de neus een ander gedenkwaardig kenmerk was. De Neptune verdeelde zijn tijd tussen de United States Navy en de United States Air Force, hoewel het algemeen wordt herinnerd voor zijn dienst met de marine tak.
De Neptune kreeg zijn start al in 1944, waar twee XP2V-1 prototypes worden geleverd met 15 productie P2V-1 modellen. De eerste modellen hadden een indrukwekkende bewapening van kanonnen en zwaar kaliber mitrailleurs waarvan 6 x 20mm kanonnen in een batterij in de neus waren gemonteerd terwijl 2 x 20mm kanonnen in een staartkoepel zaten. 2 x 12.7mm machinegeweren maken ook deel uit van het vroege arsenaal hoewel veel van deze wapens later werden verwijderd toen de behoeften voor het platform veranderden. Inwendig was de Neptune afgestemd op militair succes met gespecialiseerde apparatuur en anti-oppervlakte vaartuig bewapening. De belangrijkste van deze wapens waren de mogelijkheid om torpedo’s, mijnen, bommen van verschillende gewichten en zelfs extern-held high-explosive raketten (onder de vleugel) te dragen.
Het vliegtuigpersoneel bedroeg tien in de meeste versies. De P2V-2 was de eerste die de bewapening van de neuskoepel afschafte, en in plaats daarvan, de neusmontage verlengde. De P2V-2S was een gespecialiseerde variant voor onderzeebootbestrijding, terwijl de P2V-2-2N een koudweervariant was die met ski’s werd uitgerust. De P2V-3 serie bracht een variant voor vroegtijdige waarschuwing, terwijl de P2V-4 nieuwe en verbeterde turbo-compound motoren kreeg, samen met vleugeltiptanks en een APS-20 radar als standaard. De P2V-5 was het eerste model dat voor de export werd aangeboden, terwijl de P2V-6 een herziening van de defensieve bewapening van de serie betekende. De P2V-7 bleek de ultieme incarnatie voor de P2V serie te zijn met de MAD boom installatie in plaats van de achterste staartkoepel. Deze variant bleek de laatste productievariant te zijn en vele -5’s en -6’s werden naar deze standaard gebracht. De aanduiding van het systeem werd vervolgens gewijzigd in SP-2H na 1962.
De United States Air Force handhaafde de Neptune als de RB-69A terwijl er andere aanduidingen bestonden voor gespecialiseerde Zuidoost-Aziatische opererende systemen. De Neptune werd ook in licentie geproduceerd in Japan. Meer dan 75% van alle geproduceerde Neptunes gingen in dienst bij de United States Navy en zouden later worden vervangen door een ander Lockheed product – de P-3 – gedurende de jaren 1970. waardoor de P2V serie werd gedegradeerd tot ondersteunende rollen tot volledige terugtrekking uit actieve dienst.
Een van de meer bekende Neptune vliegtuigen blijft de P2V-1 Neptune bekend als de “Truculent Turtle” die een wereld afstandsrecord vestigde in 1946 door non-stop te vliegen van Australië naar Ohio (Columbus). De afstand voor dit speciaal gemodificeerde vliegtuig besloeg zo’n 11.236 mijl.
P2V conversies tot Fire Fighters
Van bijzonder belang is het gebruik van de Lockheed P2V -5 en -7 vliegtuigen (Type II Air Tankers), die oorspronkelijk aan het eind van de jaren veertig werden ontworpen als een maritiem patrouillevliegtuig van de US Navy. Oudere vliegtuigen brengen natuurlijk de nodige bezorgdheid met zich mee op het gebied van veiligheid en betrouwbaarheid
Neptune COO Dan Snyder vertelt dat Neptune meer aandacht heeft besteed aan veiligheid en zwaar heeft geïnvesteerd in hun vliegtuigen door een toonaangevend programma te ontwikkelen voor onderhoud, inspectie en vermoeiingsanalyse van casco’s en onderdelen. Het bewijs is in de pudding: piloten spreken met vertrouwen over het vliegen van deze vliegtuigen in hun gekozen brandbestrijding missies.
Het vliegtuig zelf is een interessant beest. Hoofdzakelijk aangedreven door een paar Curtiss-Wright R-3350-32W zuigermotoren (die elk ongeveer 2.900 PK genereren), kwam het ook (in de -5 versies en later) met supplementaire J34 turbojet motoren. In het geval van de Neptune vliegtuigen, worden deze alleen gebruikt tijdens hoge stuwkracht scenario’s van opstijgen en lage niveau runs voor retardant droppings. Het resultaat is een eigenaardige mix van dreunende zuigergeluiden en gierende straalgeluiden uit hetzelfde vliegtuig.
Als voor specifieke brandbestrijding modificaties, deze vliegtuigen zijn waarschijnlijk eenvoudiger dan de meeste misschien denken. Neptune verwijdert het primaire bommenruim en vervangt het door een 2.000 gallon retardant tank en dump mechanismen die ze zelf op maat bouwen. Het gehele systeem is geïnspecteerd, getest en gecertificeerd voor gebruik in de luchtvaart door federale luchttanker ambtenaren. Afgezien van deze aanpassingen ziet het toestel er net zo uit als in de jaren 1950 en zou het gemakkelijk kunnen dienen als stand-in in een luchtvaartmuseum uit de Koude Oorlog.
Kijk eens naar de gracieuze kracht van deze oude vogel en overweeg de zestig jaar trouwe dienst sinds haar geboorte. Nadat u het robuuste elektronicagedeelte van de cockpit hebt bekeken, met zijn blokkerige, vetgedrukte lettertype uit het 50-er jaren dat elk paneel en waarschuwingsetiket siert.
De motorkap is schoon en pas geschilderd, op een helder, ongeverfd paneel naast de uitlaat na. Hier bedreigde de vurige adem van de motor het gepolijste metaal met een permanente zwarte, roetachtige staart die langs de motorcapsule naar beneden streept en over zowel de bovenste als de onderste sectie van de vleugelverbinding springt. Neptune weet wel beter dan te proberen dat paneel te schilderen. Dat zwartgeblakerde, door de hitte verschroeide paneel ziet er waarschijnlijk al zestig jaar zo uit, en herinnert er aan dat het precies is zoals het hoort te zijn. Wat een opmerkelijk vliegtuig.
