Gedrag en associaties.
Verschillende polychaeten (b.v. Syllis, Chaetopterus, Cirratulus, Terebella) zijn bioluminescent – d.w.z. in staat licht te produceren. Het verschijnsel doet zich voor in de cellen van Polynoë; de onderoppervlakken van sommige schubwormen (Halosydna) hebben speciale fotocellen die licht produceren wanneer ze gestimuleerd worden. De lichtproductie van Odontosyllis houdt verband met de geslachtsrijpheid en het zwermen, dat wordt beïnvloed door de maancycli. Het wijfje produceert een heldere luminescentie die het lichtgevende mannetje aantrekt; de lichtproductie bij het wijfje neemt af na het vrijkomen van de gameten. In de orde Chaetopterida staat het proces, dat de afscheiding van een lichtgevende afscheiding uit bepaalde segmenten en uit de antennes omvat, onder zenuwcontrole; bij Chaetopterus kan licht worden geproduceerd in de parapodia door stimulatie van de ventrale zenuw. De betekenis van de lichtproductie in dit geslacht is echter onbekend, omdat het leeft in een buis waar geen lichtstralen doorheen kunnen. Sommige regenwormen produceren bij prikkeling een lichtgevend slijm uit de mond, anus, dorsale poriën of uitscheidingsporiën; het is mogelijk dat het licht wordt geproduceerd door in de worm levende bacteriën. Luminiscentie is onbekend bij bloedzuigers.
Polychaeten, vooral de in buizen levende Sabellida, reageren in het algemeen op veranderingen in lichtintensiteit door zich in hun buizen terug te trekken.
Aggressief gedrag is gemeld bij verscheidene soorten nereïden (een groep vrij bewegende polychaeten); zij reageren op een prikkel door de proboscis (voedingsorgaan) uit te strekken om de kaken bloot te leggen. Neanthes arenaceodentata vecht met leden van het eigen geslacht, maar niet met dat van het andere geslacht. De reactie kan verband houden met het kuitschieten, want deze soort zwermt niet, maar legt gameten in de buis van een ander individu; vechten voorkomt dus dat een buis wordt bezet door twee individuen van hetzelfde geslacht.
Zowel polychaeten als oligochaeten kunnen leren kiezen tussen gunstige en ongunstige omgevingen. Bij een experiment proberen regenwormen ongeveer 12 maal een blad dat door bevestiging aan een voorwerp onbeweeglijk is geworden, in hun hol te brengen; wanneer de worm een onbeweeglijk blad wordt voorgehouden, wendt hij zich daartoe en negeert vervolgens het onbeweeglijke blad.
Commensalisme, een gunstige relatie tussen twee soorten organismen, komt veel voor bij bepaalde schubwormen (Phyllodocida, een orde van polychaeten). Deze wormen kunnen worden aangetroffen in de buizen van sedentaire polychaeten, in de mantelholte van weekdieren, zoals chitons en limpets; en op bepaalde stekelhuidigen, zoals de zeesterren en in de rectums van zeekomkommers. De schubworm Arctonoe, die gewoonlijk op zeesterren leeft, wordt aangetrokken door water dat van de gastheerstervis stroomt, maar niet door dat van andere zeesterrensoorten. Men heeft vastgesteld dat de aantrekkingskracht van het water een chemische stof is die door de gastheer wordt afgescheiden, maar de aard daarvan is onbekend. Buispolychaeten, zoals Chaetopterus, kunnen als gastheer optreden voor schubwormen, erwtkreeften of vissen, die materiaal eten dat door de stroming van de gastheer wordt meegevoerd. Commensalisme komt voor bij sommige aquatische oligochaete soorten. Het achtereinde van Aspidodrilus, bijvoorbeeld, is gemodificeerd als een grote zuignap om zich aan andere wormen te hechten.
Parasitisme is zeldzaam bij polychaeten. Myzostomida, een atypische groep polychaeten, zijn commensaal of parasitair, hetzij aan het oppervlak van of binnen stekelhuidigen, voornamelijk de crinoiden. Polychaete soorten die aan het oppervlak leven voeden zich met fijne deeltjes die naar de mond van de crinoide worden gebracht. Parasieten die binnenin crinoïden leven, kunnen worden aangetroffen in de wand van het lichaam, het coëloom, of het spijsverteringskanaal. Parasitaire aantastingen door polychaeten zijn vaak ernstig genoeg om wratachtige gezwellen te veroorzaken op het oppervlak van de gastheer; dergelijke gezwellen zijn waargenomen op het oppervlak van fossiele crinoïden uit het Paleozoïcum (meer dan 225.000.000 jaar geleden), wat erop wijst dat deze parasieten zich al vroeg vestigden. Sommige vormen, zoals Iphitime, parasiteren in de vertakkingskamer van krabben. De jonge stadia van de kosmopolitische polychaete soort Arabella iricolor ontwikkelen zich in het coëloom van soorten van een andere polychaete (Diopatra). Sommige aquatische oligochaeten leven in de urineleiders van padden of in de ogen van kikkers. Alle leden van de orde Branchiobdellida parasiteren in de broedkamers van de kreeftachtige isopoden of op de kieuwen van rivierkreeften, waar zij bloed zuigen. Veel bloedzuigers, die zich alle met bloed voeden, hechten zich alleen tijdens het eten aan de gastheer vast. Mariene bloedzuigers daarentegen hechten zich permanent aan hun visgastheer.