De uitdrukking ‘boomklimmende leeuwen’ lijkt een beetje bizar voor degenen die dit ongewone gedrag nog nooit hebben gezien. Zelfs doorgewinterde dierengedragsdeskundigen zijn het erover eens dat leeuwen evolutionair niet aangepast zijn om in bomen te klimmen en op takken te zitten. In feite is dit fenomeen zo zeldzaam dat er slechts twee gedocumenteerde populaties van boomklimmende leeuwen op de planeet zijn waargenomen.
Terwijl een luipaard die lui in de boomtoppen slaapt een gewoon beeld is op safari in de bush, is dit vreemde gedrag dat leeuwen vertonen het onderwerp geweest van belangstelling en verwondering.
Waar dit gedrag te observeren
Een van deze groep rebellenleeuwen bevindt zich diep verscholen in het Queen Elizabeth National Park in Ishasha, West-Oeganda. De andere populatie van de ongrijpbare boomklimmende leeuwen kan worden gespot rond Tarangire National Park en Lake Manyara National Park in het zuiden van Tanzania. Beide landen liggen in Oost Afrika, hoewel er een paar waarnemingen zijn geweest op een Zuid-Afrika safari van de leeuwen in het Kruger National Park die een soortgelijke affiniteit voor bomen vertonen.
Wat de deskundigen zeggen
Leeuwen worden verondersteld in bomen te klimmen als een gedragsaanpassing om zich te beschermen tegen de voortdurende irritatie van insectenbeten terwijl ze op de grond onder bomen liggen te luieren. Sommige dierengedragsdeskundigen beweren dat deze leeuwen de kunst van het boomklimmen hebben geperfectioneerd als een manier om te ontsnappen aan de zinderende hitte op grondniveau. Op deze manier kunnen ze genieten van een koel briesje en een zalig dutje zonder zich zorgen te maken over wat er op de grond gebeurt. Bovendien is deze positie een uitstekend uitkijkpunt van waaruit ze de bewegingen van prooidieren kunnen observeren terwijl ze de vlakten oversteken op zoek naar graasmogelijkheden en water.
Credit: Sanctuary Swala Camp
Hoewel leeuwen fysiek niet zijn aangepast aan het klimmen in bomen, zijn deze aparte groepen in staat geweest om deze vaardigheid in de loop der tijd onder de knie te krijgen en hun jongen te leren hetzelfde te doen; een geweldig voorbeeld van aangeleerd gedrag in tegenstelling tot natuurlijk instinct. Leeuwen kunnen tussen de 250 en 400 pond wegen, dus het is geen sinecure om hun lichaam zulke grote hoogten op te slepen.
Zie het zelf
Een bezoek aan Lake Manyara Park in Tanzania of Ishasha in Uganda zal u niet alleen belonen met het schilderachtige uitzicht op het landschap, maar ook met een kans om op de populatie van de uitzonderlijke boomklimmende leeuwen te stuiten. In Ishasha bijvoorbeeld, kunt u de leeuwen boven op enorme takken van vijgenbomen zien terwijl ze een kudde vredig grazende antilopen, gazellen en impala’s in de gaten houden. Deze herbivoren vormen de belangrijkste prooi van deze boomminnende leeuwen.
Als u geluk hebt, kunt u het zeldzame schouwspel meemaken van een leeuw die zich behoedzaam en voorzichtig rond een boomtak beweegt alvorens op de grond toe te slaan. De onhandige, bijna onnatuurlijke aarzeling die hij tentoonspreidt staat in schril contrast met de feilloze behendigheid en het gemak dat de bewegingen van een luipaard laten zien.
Of deze leeuwen er nu voor kiezen in de bomen te klimmen om een panoramisch uitzicht over de omringende steile hellingen te krijgen, of dat ze dit doen om de irritatie van insecten op grondniveau, zoals de tseetseevlieg, te vermijden, één ding blijft duidelijk. De kunst van het effectief in bomen klimmen – vooral voor oudere leeuwen – vergt een zekere inspanning, voortdurende oefening en een uitstekende beheersing van de bomen. Gelukkig, zoals elke vaardigheid die moeilijk te perfectioneren is, hoe meer deze leeuwen in de bomen klimmen, hoe bedrevener ze er in worden.