California Vehicle Code, division 3, chapter 1, article 1, section 4000:
Een persoon mag geen motorvoertuig, aanhangwagen, oplegger, dolly voor palen of pijpen, of dolly voor boomstammen, op een snelweg of op een openbare parkeerplaats buiten de straat besturen, verplaatsen of laten staan, tenzij deze is geregistreerd en de juiste vergoedingen zijn betaald onder deze code of is geregistreerd onder het permanente identificatieprogramma voor aanhangwagens, met dien verstande dat een motorvoertuig voor gebruik buiten de openbare weg dat voorzien is van een identificatieplaatje of -apparaat dat door het departement is afgegeven overeenkomstig Sectie 38010 mag worden bestuurd, verplaatst of achtergelaten op een openbare parkeerplaats buiten de openbare weg zonder te zijn geregistreerd of registratiekosten te betalen.
(Sectie 38010 definieert “off-highway vehicles”, in wezen landbouw-, constructie-, en andere voertuigen die nooit op staatswegen worden gereden)
Artikel 2, sectie 4156:
(a) Niettegenstaande enige andere bepaling van deze code, en behalve zoals bepaald in onderafdeling (b), kan het departement naar eigen goeddunken een tijdelijke vergunning afgeven om een voertuig te besturen wanneer een betaling van vergoedingen is aanvaard voor een bedrag dat moet worden vastgesteld door, en betaald aan het departement, door de eigenaar of andere persoon die het voertuig rechtmatig bezit. De vergunning is onderworpen aan de voorwaarden en bepalingen, en is geldig voor de periode van tijd, dat de afdeling geschikt acht onder de omstandigheden.
Artikel 7, sectie 4850:
De afdeling, bij de registratie van een voertuig, zal afgeven aan de eigenaar twee gedeeltelijk of volledig gereflecteerde kentekenplaten of apparaten voor een motorvoertuig, met uitzondering van een motorfiets, en een gedeeltelijk of volledig gereflecteerde kentekenplaat of apparaat voor alle andere voertuigen die moeten worden geregistreerd onder deze code. De platen of inrichtingen moeten de voertuigen waarvoor zij zijn afgegeven voor de geldigheidsduur ervan identificeren.
Artikel 9, sectie 5202:
Een kentekenplaat afgegeven door deze staat of enig ander rechtsgebied binnen of buiten de Verenigde Staten wordt bij ontvangst bevestigd en blijft gedurende de geldigheidsduur bevestigd aan het voertuig waarvoor zij is afgegeven terwijl het binnen deze staat wordt geëxploiteerd of gedurende de tijd dat het voertuig in deze staat te koop wordt gehouden, of tot het tijdstip dat een voertuig met speciale of identificatieplaten niet langer recht heeft op die platen; en een persoon zal niet, en een eigenaar zal niet willens en wetens toestaan dat een voertuig wordt geëxploiteerd, op enige weg, tenzij de kentekenplaat aldus is bevestigd. Een speciale vergunning afgegeven in plaats van platen moet worden bevestigd en weergegeven op het voertuig waarvoor de vergunning werd afgegeven tijdens de periode van de geldigheid van de vergunning.
Divisie 17, artikel 1, hoofdstuk 1, sectie 40000.1:
Behoudens andersluidende bepalingen in dit artikel, is het onwettig en vormt het een overtreding voor elke persoon om te overtreden, of niet te voldoen aan een bepaling van deze code, of een lokale verordening aangenomen op grond van deze code.
In het kort, ja, je hebt een kentekenplaat of een gelijkwaardige tijdelijke registratievergunning nodig om op de snelwegen te rijden; Californië is een beetje ongebruikelijk in die zin dat het ook kentekenplaten voor geparkeerde voertuigen vereist.