Elli Morris
Menselijk ijs is een alledaags gebruiksvoorwerp, dat Amerikanen als vanzelfsprekend beschouwen. Het wordt geproduceerd in de vorm van kleine blokjes in koelkasten thuis en in bedrijven, en vult de ijskisten in parken en op stranden voor gebruik wanneer we het nodig hebben of willen hebben.
Nog niet zo lang geleden moesten de mensen blokijs bestellen bij hun plaatselijke ijsfabriek en het thuis en op het werk laten bezorgen. Het maken van blokijs was inderdaad een integraal onderdeel van het bedrijfsleven in heel Mississippi en de levering ervan door de “ijsman” droeg bijna honderd jaar lang in hoge mate bij aan het dagelijks leven van de Mississippiërs.
Door de mens gemaakt ijs was het eerste middel ter wereld voor kunstmatige koeling. Dit gloednieuwe concept, dat mensen koude konden produceren, was een vergezocht idee voor mensen in het midden van de 19e eeuw. De Floridiaan John Gorrie, M.D., (1803-1855) kreeg in 1851 het eerste U.S.-octrooi (nr. 8080) voor mechanische koeling voor zijn uitvinding van de eerste ijsmachine in 1845. Gorrie wordt beschouwd als de vader van de airconditioning en de mechanische koeling, maar toch werd hij tijdens zijn leven belachelijk gemaakt. Pas in 1868 werd ’s werelds eerste commerciële ijsfabriek geopend in New Orleans, Louisiana. De eerste ijsfabriek in Mississippi werd eind jaren 1870 gebouwd in Natchez en de tweede fabriek in de staat was de Morris Ice Company, die in 1880 in Jackson werd geopend.
Natuurlijk ijs
Gemaakt ijs werd vaak “kunstmatig” ijs genoemd om het te onderscheiden van het natuurlijke ijs waarmee de mensen in de stedelijke centra vertrouwd waren. Frederic Tudor (1783-1864) uit Boston begon in 1805 met de Noord-Amerikaanse handel in natuurijs. Hij oogstte ’s winters ijs van de bevroren meren, vijvers en rivieren in het noorden en sloeg het ’s zomers op in ijskelders, waarna hij begon met het verschepen van natuurijs naar het zuiden. In 1847 werd bijna 52.000 ton natuurijs per schip of trein vervoerd naar achtentwintig steden in de Verenigde Staten. Hoewel de ijsblokken voor het vervoer in houtkrullen en zaagsel werden gestapeld, begon het ijs onderweg te smelten en was het sterk in gewicht verminderd voordat het op de plaats van bestemming werd uitgeladen. Geoogst natuurijs was een bekend, maar luxueus handelsartikel.
Dus telkens als de mensen het nieuws over kunstijs hoorden, waren zij verbaasd, en sommigen konden gewoon niet geloven dat het waar was. Er is een verhaal over een plattelandspredikant in 1902 die een ijsfabriek in Jackson bezocht en met eigen ogen zag dat mensen ijs maakten. Toen hij dit nieuws bij thuiskomst met zijn gemeente deelde, besloten de goede mensen van zijn geloof dat de prediker ofwel zijn verstand had verloren ofwel door de duivel zelf was beetgenomen. Ze vroegen hem vriendelijk zijn ambt neer te leggen omdat hij had beweerd dat er in juli in Mississippi ijs kon worden gemaakt.
Vervaardigd ijs
In de jaren tien van de twintigste eeuw had men echter ontdekt dat er veel toepassingen waren voor gemaakt ijs en overal in het land verrezen fabrieken. IJsfabrieken waren uitgestrekte gebouwen met een machinekamer, een tankkamer en een opslagruimte voor het ijs. De meeste ijsfabrieken produceerden blokken van 300 pond, ongeveer een meter bij twee meter bij een meter. Het duurde tot drie dagen om een helder blok ijs te maken, het doel van de meeste ijsbereiders, omdat helder ijs dichter is en langer meegaat dan mistig ijs. Om een helder blok ijs te maken, moet het water tijdens het bevriezen in beweging worden gehouden, zodat de luchtbellen ontsnappen. Onzuiverheden in het water bevriezen langzamer dan het water, dus de ijsman verwijderde het water in het midden vlak voordat het bevroor en verving het door gedestilleerd water, waardoor het ijs schoner werd dan het water dat voor de productie ervan werd gebruikt.
Als blokijs eenmaal was gemaakt, werd het aan huizen en commerciële bedrijven geleverd, aanvankelijk met muildieren en huifkarren, later met auto’s en vrachtwagens. De ezels leerden de leveringsroutes zo goed dat ze geen koetsier nodig hadden. In plaats daarvan bleef de ijsman achter in de wagen en sprong eruit wanneer de muilezel op de juiste plaats stopte. De huiseigenaar legde een kaart in het raam waarop stond hoeveel kilo ijs er die dag nodig was. De ijsman hakte met een ijspriem de gewenste hoeveelheid ijs af, gewoonlijk 25, 50, 75 of 100 pond. Met behulp van een tang hees hij het blok op zijn rug en droeg het ijs naar het huis om het in een ijskist te doen, een huishoudelijk apparaat dat in 1861 werd ontwikkeld. In de zomer renden kinderen achter de bezorger aan, bedelend om een stuk ijs, het enige koele dat er was omdat er geen airconditioning was.
Mevrouw A.C. Arenz, de vrouw van een manager van een ijsfabriek in Friars Point, Mississippi, herinnert zich een verhaal over een ijsbezorger die zich op een dag ziek meldde voor zijn werk, maar zijn zoon aanbood om zijn bezorgroute te overnemen. De jongeman ging plichtsgetrouw naar de fabriek, haalde een lading ijs en leverde de blokken af bij alle klanten van zijn vader. Toen hij terugkwam bij de fabriek, hoorde hij dat een vaste klant had gebeld en om haar ijs had gevraagd. De jongen vertelde Mr. Arenz dat hij haar ijs had geleverd. “Nou,” zei Arenz, “ze kan het niet vinden en ze zegt dat ze geen ijs heeft gekregen. Laten we teruggaan naar haar huis en jij laat haar zien waar het ijs is.” Het bleek dat de jongeman de vrouw inderdaad een blok ijs had gegeven en het zat precies waar hij het had achtergelaten: niet in het merkwaardige nieuwe voorwerp dat een ijsdoos wordt genoemd, maar in een voorwerp van dezelfde vorm, de oven van de vrouw. Hoewel er ijskisten in vele vormen en stijlen bestonden, van eenvoudige eikenhouten kisten tot luxe kisten met zeewier en tin als isolatie, had de familie van de jongeman er waarschijnlijk geen en bewaarde zij hun ijs door een gat in de grond te graven, zaagsel toe te voegen als isolatie, en dan het blok ijs in het gat te bewaren.
Is is boom to business
In 1920 droeg de ijsindustrie bijna 1 miljard dollar per jaar bij aan het inkomen van de inwoners van de Verenigde Staten, en stond op de negende plaats wat betreft het investeringsbedrag van de Amerikaanse commerciële ondernemingen. Volgens het Amerikaanse Telbureau van 1920 hadden 4.800 fabrieken voor blokijs 160.000 mensen in dienst en produceerden ze in 1920 40 miljoen ton ijs – oftewel bijna 750.000 blokken ijs per etmaal.
Met de komst van goedkoop geproduceerd blokijs konden nieuwe bedrijven het hele jaar door in Mississippi actief zijn, terwijl andere zich voor het eerst naar de staat verplaatsten. Melkveehouderijen, betonfabrieken, kippenverwerkende bedrijven, bakkerijen en bloemisten zijn een paar voorbeelden van industrieën die floreerden door het gebruik van fabrieksmatig vervaardigd ijs. Twee industrieën in het bijzonder, landbouwproducten en zeevruchten, groeiden hand in hand met de opkomst van het fabrieksblokijs.
Vóór het gebruik van blokijs waren de meeste landbouwproducten een lokale aangelegenheid, omdat ze te snel bedierven om over lange afstanden te worden vervoerd. Maar door blokijs in schotten aan weerszijden van een treinwagon te plaatsen, en voor winterharde producten zoals kool, gehakseld ijs direct op het product te sproeien, konden de spoorwegen de producten over grotere afstanden vervoeren. Door het goedkope blokijs werden lokale producten regionale levensmiddelen en later nationale levensmiddelen. Als gevolg daarvan steeg de productie van groenten en fruit in het Zuiden sneller dan de bevolking tussen 1890 en 1920 groeide. Het verschepen van de overvloed van het warme subtropische klimaat van het Zuiden naar de markten in het Noorden en Mid-Westen hielp het nationale gezondheidsprobleem van scheurbuik te elimineren.
De McComb Ice House and Creamery in McComb, Mississippi, gelegen op het kruispunt van de aardbeien-, tomaten- en bonenmarkten van Mississippi en Louisiana, werd in 1924 de grootste ijskelder van het Zuiden met een productie van 200 ton ijs per dag. In 1926 was het het grootste spoorweg-ijscomplex ter wereld, waar een hele treinlading wagons in minder dan een uur ijs kreeg, de helft van de gebruikelijke tijd.
De zeevruchtenindustrie langs de Mississippi Golfkust floreerde door het gebruik van blokijs. Blokijs werd in de scheepsromp geblazen, zodat de vissers één of twee weken achtereen konden uitvaren. De markten voor zeevruchten bewaarden de vangst koud op een bed van fijngestampt ijs. Spoorwagons gebruikten ijs om de zeevruchten tijdens het vervoer vers te houden. Ten slotte werden de zeevruchten opgeslagen in de familiekist, waarvoor nog meer blokijs werd gebruikt. Door de grote vraag naar ijs waren de blokfabrieken aan de Golfkust zeer welvarend, waaronder Pascagoula Ice and Freezer Company, de enige blokijsfabriek die in de 21e eeuw nog in bedrijf was in de staat.
Tijdens een regionale conventie in 1922 merkte de voorzitter van de Southern Ice Exchange, S. C. Oliver, op dat de snelle bevolkingsgroei van de Amerikaanse steden in de 20e eeuw voor een deel te danken was aan “de betrouwbare aanvoer van landbouwproducten, want zonder ijskoude koelwagens zouden de grote steden verhongeren.” IJs was zo belangrijk voor de natie dat een man zowel tijdens de Eerste als de Tweede Wereldoorlog vrijgesteld kon worden van oorlogsdienst als hij in een ijsfabriek werkte.
Echt oude theaters hielden hun bezoekers koel door een blok ijs voor een ventilator te plaatsen om de lucht te koelen. Deftige theaters hadden een uitgebreid koelsysteem in de kelder dat gekoelde lucht het theater in blies. Hoe meer mensen er naar een film kwamen kijken, hoe meer ijs er nodig was om de zaal te koelen. Vandaar dat een populaire film bekend kwam te staan als een “blockbuster”.
Nieuwe uitvindingen, zoals elektrische koelkasten, kamerairco’s en koelsystemen voor vervoer over land, vervingen langzaam de behoefte aan blokijs. In de jaren zestig waren er nog maar weinig blokijsfabrieken over en aan het begin van de 21e eeuw waren er in het hele land nog maar zo’n vijftig fabrieken over. De meeste overgebleven fabrieken bevinden zich in het Zuiden en hebben niches gevonden in de productie, de beeldhouwkunst en de filmindustrie. De meeste mensen bedoelen tegenwoordig met fabrieksijs verpakt ijs, het soort dat in supermarkten wordt verkocht of in restaurants wordt gebruikt.
Bijna honderd jaar lang zorgde blokijs voor gezondheid, comfort en gemak voor de bevolking en het bedrijfsleven van Mississippi. Het maken van blokijs was een industrie bij uitstek die de cultuur en economie van Mississippi heeft gevormd.
Elli Morris is freelance fotojournalist en de auteur van Koeling van het Zuiden: The Block Ice Era, 1875-1975. Zij is de achterkleindochter van de oprichter van de Morris Ice Company, die in 1880 werd geopend in Jackson, Mississippi.
Posted May 2010
Arenz, Katherine. Interview door auteur. Friar’s Point, Mississippi, 14 april 2004.
Chapel, George L. “Dr. John Gorrie Refrigeration Pioneer.” Apalachicola, Fl: Apalachicola Area Historical Society, Inc.
Hirshberg, Leonard Keene. “The Value of Ice.” Refrigeration 27.2 (1920): 22.
Oliver, S. C. Address to the Southern Ice Exchange Convention. New Orleans. 27 november 1922, Refrigeration 31.5 (1922): 34.
“McComb Ice House and Creamery Timeline,” Plaque op muur van The Ice House, McComb, Mississippi.
“Verklaring van betekenis voor Kramertown-Railroad Historic District Nominatie.” Mississippi Department of Archives and History, 1980. Oorspronkelijk gepubliceerd door Jack Hancock. “Spotlight op McComb – een stad die werd gebouwd met een doel.” Jackson, Daily News 31 juli 1949.
Suggested Reading
Becker, Raymond B. John Gorrie, M. D.: Father of Air Conditioning and Mechanical Refrigeration. New York: Carlton Press, 1972.
Krasner-Khait, Barbara. The Impact of Refrigeration History Magazine. 14 maart 2004.
Morris, Elli. Cooling the South: The Block Ice Era, 1875-1975. Richmond: Wackophoto, 2008.
Nagengast, Bernard. Het is een cool verhaal! Mechanical Engineering Magazine Online. American Society of Mechanical Engineers. 14 maart 2004
Sherlock, V. M. The Fever Man: A Biography of Dr. John Gorrie. St. Charles: Medallion Press, 1982.