In het dierenrijk kan hofmakerij tussen individuen net zo uitgebreid zijn als bij mensen, zo niet uitgebreider. Terwijl mensen hun genegenheid tonen door bloemen te sturen of door hun geliefde mee uit te nemen op een afspraakje, hebben dieren hun eigen unieke methoden om die speciale persoon voor zich te winnen.
Hofmakerij is een essentieel gedrag dat door dieren – voornamelijk mannetjes – wordt vertoond en dat de selectie van een sterke, gezonde en vruchtbare partner om mee te paren bevordert. Dit concept van seksuele selectie stelt dat bepaalde evolutionaire aanpassingen, zoals de uitgebreide kleuring van de veren van een mannelijke pauw, expliciet ontworpen zijn om anderen te overconcurreren voor partners. Uiteindelijk helpt dit proces soorten te evolueren tot een sterkere, gezondere en succesvollere generatie, wat essentieel is voor het overleven van soorten in deze voortdurend veranderende wereld.
afhankelijk van het soort dier, heeft elke soort zijn eigen techniek om een partner aan te trekken. Sommige methoden kunnen zo eenvoudig zijn als het verenkleed van een vogel, andere kunnen complexer zijn, zoals een reeks dansen, nestbouw, of een vertoon van kracht.
Gelijk welke methode tussen soorten wordt gebruikt, dierlijke balts is een van de meest fascinerende processen van de ecologische wereld.
Gentoo pinguïns
De Gentoo pinguïn heeft misschien wel een van de lieflijkste baltsrituelen in het hele dierenrijk.
Als een mannetjespinguïn klaar is om te paren, struint hij de hele rotskust af op zoek naar de mooiste, gladste en glanzendste steen om aan het vrouwtje te geven.
Als het mannetje de perfecte steen niet zelf kan vinden, steelt hij misschien een steentje uit het nest van een buurman, wat voor verwarde veren kan zorgen tussen andere mannetjes van zijn soort.
Gentoo vrouwtjespinguïns maken hun nesten van stenen om hun eieren boven water te houden in geval van overstroming. Het mannetje moet dus het perfecte steentje vinden om te laten zien dat hij klaar is om een gezin te stichten, of hij het nu steelt, er om vecht of het zelf vindt.
Als het vrouwtje ontvankelijk is voor het steentje, legt ze het in haar nest, en het paar gaat over tot een ritueel waarbij ze buigen, schudden en naar elkaar roepen. Door dit ritueel raakt het paar gewend aan elkaars vocalisaties, zodat ze elkaar in de wildernis gemakkelijk kunnen vinden.
Na dit proces zal het vrouwtje het mannetje uitnodigen om haar te helpen de bouw van haar nest af te maken ter voorbereiding van de eieren.
Hoewel deze handeling al jaren wordt waargenomen als een romantisch gebaar tussen ezelspinguïns, heeft een studie uitgewezen dat de vrouwtjes niet vertrouwen op de ‘perfecte’ kiezelsteen bij het kiezen van een partner. Ze zijn zelfs helemaal niet afhankelijk van de presentatie van het steentje bij het kiezen van een partner. Toch hebben mannetjes veel meer kans om te paren als ze een steentje cadeau doen.
Hoewel kiezelstenen meer een praktisch dan een romantisch geschenk zijn, is de presentatie van kiezelstenen tussen ezelspinguïns toch een belangrijk deel van hun paringsrituelen.
Zeepaardjes
Zeepaardjes hebben hun eigen unieke baltsgedrag met gecoördineerde dansen, kleurveranderingen en uiteindelijk, de productie van duizenden baby’s door het mannetje.
Aan het begin van hun paringsritueel komen mannelijke en vrouwelijke zeepaardjes gedurende enkele dagen elke morgen samen en dansen dan samen, elkaars bewegingen spiegelend. Gedurende deze tijd veranderen ze ook van kleur en zwemmen ze naast elkaar, terwijl ze elkaars staarten vasthouden. Niet alleen is deze dans bedoeld om hun band te versterken, maar er wordt ook gezegd dat het hen helpt elkaars voortplantingstoestand te beoordelen.
Dit ritueel leidt uiteindelijk tot wat een ‘echte baltsdans’ wordt genoemd, waarbij een mannetje zijn eierzak openvouwt om de leegte ervan te onthullen. Als het vrouwtje er klaar voor is, brengt zij haar eitjes over in de buidel van het mannetje, en het mannetje bevrucht de eitjes met zijn sperma, wat resulteert in tientallen tot duizenden baby’s.
Kogelvis
In 1995 ontdekten duikers mysterieuze cirkels op de oceaanbodem in Japan en verwonderden zich over de ingewikkelde ontwerpen en patronen. Wetenschappers ontdekten later dat deze cirkels niet zomaar willekeurig waren – ze werden daadwerkelijk gemaakt door een soort kogelvis om een partner aan te trekken.
Als de mannetjeskogelvis klaar is om te paren, klapt hij met zijn vinnen over de oceaanbodem om het zand te verstoren en een prachtig cirkelvormig patroon te creëren met radiaal uitgelijnde richels en dalen aan de buitenkant.
Het mannetje verzamelt dan voorwerpen om deze richels te versieren, waaronder stukjes schelp en fijne sedimenten, die deze formaties hun unieke uiterlijk geven.
Als ze klaar is, komt een vrouwtje de formatie inspecteren om te beslissen of ze zich al dan niet met het mannetje wil voortplanten. Als het haar bevalt, legt zij haar eitjes in de fijne sedimenten in het midden van de cirkel, die het mannetje dan uitwendig bevrucht.
Bowerbirds
(foto: Joseph C Boone, wikimedia)
Mannetjes bowerbirds zullen vele maanden besteden aan het bouwen en versieren van de perfecte structuur om een partner aan te trekken.
Deze structuren, bowers genoemd, worden gebouwd met behulp van twijgen en andere voorwerpen die het mannetje kan vinden, zoals stenen, bloemen, of afval.
Als hij klaar is met de bouw, verzamelt het mannetje felgekleurde materialen om de buitenkant te versieren. Kiezels, slakkenhuizen, bloemen, bessen, varens, spinnenwebben, dode kevers, botten, aluminiumfolie en nog veel meer worden door het mannetje gebruikt om zijn kansen op gezelschap te vergroten.
Vrouwtjes bezoeken bij het zoeken naar een partner meerdere bowers, inspecteren de kwaliteit van elk bouwwerk en beoordelen het baltsgedrag van het mannetje om te beslissen met wie ze zich zal voortplanten.
Pauwspinnen
Mannetjes pauwspinnen gebruiken hun prachtige kleuren en unieke bewegingen om een vrouwtje voor zich te winnen.
Als hij klaar is om te paren, voert de mannelijke pauwenspin een reeks dansen uit als hij een vrouwtje heeft gespot.
Als het vrouwtje geïnteresseerd is, zal het mannetje zijn felgekleurde buikflap openvouwen en heen en weer paraderen terwijl hij met zijn kleurrijke poten zwaait. Hij zal ook zijn achterlijf trillen en van links naar rechts dansen wanneer hij een vrouwtje nadert.
Mannetjes pauwenspinnen moeten tijdens dit proces wel voorzichtig zijn. Als een vrouwtje niet geïnteresseerd is, en het mannetje gaat door met zijn baltsritueel, kan zij proberen hem aan te vallen of te doden. Het lijkt erop dat onbeantwoorde liefde ook in het dierenrijk voorkomt.
Paradijsvogels
Mannetjes hebben uitgebreide verenkleedpatronen die worden gebruikt om vrouwtjes aan te trekken.
Als de paringsvogel klaar is om te paren, voert hij een speciale dans uit terwijl hij zijn felgekleurde veren toont en luidkeels roept.
De mannetjes kunnen dit alleen doen of in groepen die elkaar beconcurreren, de zogenaamde leks. Vrouwtjes kijken naar deze vertoningen en kiezen met welk mannetje ze willen paren op basis van de levendigheid, het verenkleed en de kracht van de mannetjes.