Maria Gaetana Agnesi, (geboren 16 mei 1718, Milaan, Habsburgs kroonland -gestorven 9 januari 1799, Milaan), Italiaans wiskundige en filosofe, die beschouwd wordt als de eerste vrouw in de Westerse wereld die een reputatie in de wiskunde heeft verworven.
Agnesi was het oudste kind van een rijke zijdehandelaar, die haar de beste onderwijzers gaf die er waren. Zij was een zeer vroegrijp kind dat al op jonge leeftijd Latijn, Grieks, Hebreeuws en verschillende moderne talen onder de knie kreeg, en haar vader organiseerde graag bijeenkomsten waar zij haar kennis kon tonen. Propositiones philosophicae (“Voorstellen der Wijsbegeerte”), een serie essays over natuurfilosofie en geschiedenis gebaseerd op haar discussies voor dergelijke bijeenkomsten, werd gepubliceerd in 1738.
Agnesi’s bekendste werk, Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana (1748; “Analytische Instellingen voor het gebruik van de Italiaanse jeugd”), in twee enorme delen, bood een opmerkelijk uitgebreide en systematische behandeling van algebra en analyse, met inbegrip van relatief nieuwe ontwikkelingen als de integraalrekening en de differentiaalrekening. In deze tekst staat een bespreking van de kromme van Agnesi, een kubische kromme die in het Italiaans versiera werd genoemd, verward met versicra (“heks”) en in het Engels vertaald als de “Heks van Agnesi”. De Franse Academie van Wetenschappen verklaarde in haar bespreking van de Instituzioni dat: “Wij beschouwen het als de meest complete en best gemaakte verhandeling.” Paus Benedictus XIV was eveneens onder de indruk en benoemde Agnesi in 1750 tot hoogleraar in de wiskunde aan de Universiteit van Bologna.
Agnesi keerde zich echter steeds meer tot het geloof en reisde nooit meer naar Bologna. Na de dood van haar vader in 1752, wijdde zij zich bijna uitsluitend aan liefdadigheidswerk en godsdienstige studies. Ze richtte verschillende hospitia op en stierf in een van de armenhuizen die ze ooit had geleid.