WAARSCHUWING: Deze website bevat grafische informatie, gewelddadige beelden en taal voor volwassenen.
In mei 1918 werd Hampton Smith, een 31-jarige blanke plantage-eigenaar in Brooks County, Georgia, neergeschoten en gedood door een van zijn zwarte arbeiders, Sydney Johnson. Hampton Smith stond bekend om het mishandelen en slaan van zijn arbeiders, zodat er nog maar weinig mensen in de omgeving voor hem wilden werken. Om dit tekort aan arbeidskrachten op te lossen, greep Smith terug op het systeem van schuldslavernij van die tijd en vond zo een kant-en-klare arbeidspool. Hij gebruikte dat systeem door mensen die gewoonlijk voor kleine overtredingen waren gearresteerd, op borgtocht uit de gevangenis te halen en hen hun schuld (het borggeld) bij hem op zijn plantage te laten aflossen. De negentienjarige Sydney Johnson, gearresteerd voor het “rollen van dobbelstenen” en beboet met dertig dollar, was zo’n ongelukkig persoon.
Na een paar dagen op de plantage van Smith te hebben gewerkt, en kort nadat hem zijn verdiende loon was geweigerd en hij door Smith was geslagen omdat hij niet had gewerkt terwijl hij ziek was, schoot Sidney Johnson Hampton Smith neer en doodde hem. Wat volgde na de schietpartij was een klopjacht van de maffia op Johnson en anderen van wie gedacht werd dat ze betrokken waren bij zijn besluit om Hampton Smith te doden. Die klopjacht duurde meer dan een week en resulteerde in de dood van tenminste 13 mensen, waarbij sommige historische verslagen een hoger aantal doden noemen. Een van de gedode personen was een vrouw genaamd Mary Turner.
De drieëndertigjarige Mary Turner (m.n. Hattie Graham), die op dat moment acht maanden zwanger was en wier man op zondag 19 mei in deze “lynchpartij” was gedood, maakte publiekelijk bezwaar tegen de moord op haar man. Ze had ook het lef om te dreigen met het uitschrijven van arrestatiebevelen tegen de verantwoordelijken. Deze “onverstandige opmerkingen”, zoals de plaatselijke kranten het uitdrukten, maakten de plaatselijke bevolking woedend. Daarom vluchtte Mary Turner voor haar leven, maar ze werd gepakt en naar Folsom’s Bridge gebracht, een plaats op de gemeenschappelijke grens van Brooks en Lowndes Counties. Om haar te straffen, bond de menigte in Folsom’s Bridge Mary Turner aan haar enkels vast, hingen haar ondersteboven aan een boom, goten benzine over haar heen en verbrandden haar kleren. Een lid van de menigte sneed vervolgens haar buik open en haar ongeboren kind viel op de grond waar het naar verluidt door een lid van de menigte werd gestampt en verpletterd. Haar lichaam werd vervolgens doorzeefd met geweervuur van de menigte. Later die nacht werden zij en haar baby begraven op een tiental meter van de plaats waar ze waren vermoord. Het geïmproviseerde graf was gemarkeerd met alleen een “whiskyfles” met een “sigaar” in de nek gepropt.
Drie dagen na de moord op Mary Turner en haar baby werden nog drie lichamen gevonden in de omgeving en werd Sydney Johnson gedood in een schietpartij met de politie op South Troup Street in Valdosta, Georgia. Eenmaal gedood, sneed de menigte van meer dan 700 mensen zijn genitaliën af en gooide ze op straat. Vervolgens werd een touw om zijn nek gebonden en werd zijn lichaam bijna 20 mijl ver gedragen naar de Campground Church in Morven, Georgia, 16 mijl verderop. Daar werd wat overbleef van zijn lichaam verbrand. Tijdens en kort na deze reeks gebeurtenissen zouden meer dan 500 mensen Lowndes en Brooks Counties ontvlucht zijn in angst voor hun leven.
Sommigen zullen zich afvragen, waarom nu “het verleden” en deze gruweldaden ter sprake brengen? “Het gebeurde zo lang geleden.” Wij vinden dat we deze misdaden om vele redenen onder de aandacht moeten brengen. We moeten ze aan de orde stellen om de levens te erkennen die verloren zijn gegaan, samen met de realiteit dat er nooit gerechtigheid is geschied voor de slachtoffers, hun families en zovele anderen die door deze gebeurtenissen zijn getroffen. We moeten ze aan de orde stellen omdat slechts weinigen in de regio openlijk over deze gebeurtenissen spreken en zich afvragen waarom de rassenverhoudingen in de regio vaak zo gespannen zijn. We moeten ze aan de orde stellen omdat deze gebeurtenissen een van de gruwelijkste gevallen van racisme en raciaal terrorisme in de geschiedenis van dit land blijven, maar ze worden weggelaten uit de geschiedenis die we onze kinderen leren. We moeten ze aan de orde stellen omdat de moord op Mary Turner een van de gruwelijkste misdaden blijft die in de geschiedenis van dit land tegen een mens zijn gepleegd. En tenslotte, maar daarom niet minder belangrijk, moeten we deze gebeurtenissen aan de orde stellen zodat we ons collectieve verleden onder ogen kunnen zien en kunnen zien hoe het het heden en de toekomst kan beïnvloeden. Help ons daarbij.
Om te weten te komen wat u kunt doen, kunt u ons mailen of onze Get Involved-pagina bezoeken.
De bovenstaande informatie is ontleend aan de volgende wetenschappelijke en historische bronnen.
Dr. Julie Armstrong Buckners tekst, Mary Turner and the Memory of Lynching, Georgia University Press, 2011.
Dr. Christopher Myers’ artikel “Killing Them by the Wholesale: A Lynching Rampage in South Georgia” pgs. 214-235 in Georgia Historical Quarterly. Vol. XC. No. 2. Summer 2006.
“Memorandum For Govenor Dorsey from Walter F. White,” 10 juli 1918, Papers of theNAACP, Group I. Series C, Box 353, Library of Congress, Washington, D.C.
Walter White’s “The Work of a Mob,” The Crisis 16 (September 1918), 221.