19e eeuwEdit
Mason & Hamlin werd in 1854 in Boston, Massachusetts opgericht door Henry Mason, zoon van Lowell Mason, de Amerikaanse hymnecomponist en muziekpedagoog, en Emmons Hamlin, een mecanicien en uitvinder die had gewerkt voor melodeonbouwer Prince & Co. in Buffalo, New York.
Zij vervaardigden oorspronkelijk alleen melodeons, maar introduceerden in 1855 het orgel-harmonium of kabinetorgel met platte bovenkant. Dit ontwerp plaatste de blaasbalgen verticaal en onder de tongwerken, en diende als model voor het door zuigers bediende rietorgel in Amerikaanse stijl. In het begin van de jaren 1870 werd Hamlin beschouwd als de grootste en belangrijkste fabrikant van harmoniums, met ongeveer 500 werknemers en een productie van wel 200 instrumenten per week. Mason & Hamlin leverde orgels aan verschillende prominente componisten, met name Franz Liszt, wiens naam het bedrijf toepaste op hun gepatenteerde selectieve sustain mechanisme voor orgels, vergelijkbaar met de sostenuto in piano’s.
Mason & Hamlin begon met de productie van piano’s in 1883. Aanvankelijk bouwde men alleen rechtopstaande piano’s met een gepatenteerde methode om de snaar te stemmen en op spanning te houden, die men op de markt bracht als de ‘screw stringer’ en die bedoeld was als een verbetering ten opzichte van het traditionele systeem met stempennen. In 1895 werd de pianoafdeling volledig gereorganiseerd door Richard W. Gertz, een onafhankelijke piano-ontwerper uit Duitsland die eerder dat jaar nieuwe schalen voor hen had ontworpen. Gertz werd in 1903 tot secretaris van het bedrijf gekozen, en in 1906 tot president, en had patent aangevraagd op de Tension Resonator van het bedrijf, een apparaat dat aan de omtrek van de houten structuur van piano’s werd bevestigd om te voorkomen dat hun klankbodem zou afplatten. Deze werd in 1900 voor het eerst in hun vleugels ingebouwd. De firma adverteert dat het tegenwoordig in alle Mason & Hamlin piano’s wordt gebruikt.
20e eeuwEdit
Tegen de eeuwwisseling van de 20e eeuw was de Gouden Eeuw van de Piano in volle gang en de meest illustere concertartiesten van die tijd sloten zich aan bij pianofabrikanten, waaronder Sergei Rachmaninoff, wiens opname van zijn Tweede Pianoconcert in 1924 werd gemaakt met een Mason & Hamlin. Componist Maurice Ravel zei over Mason & Hamlin piano’s: “Terwijl het alle kwaliteiten van het slaginstrument behoudt, dient de Mason & Hamlin pianoforte ook magnifiek het concept van de componist door zijn uitgebreide bereik in dynamiek, evenals de kwaliteit van de toon. Het doet niet onder voor een klein orkest. Naar mijn mening is de Mason & Hamlin een echt kunstwerk.”
The Cable Company, een pianofabrikant uit Chicago, bezat een belang in Mason & Hamlin van 1904 tot 1924, toen het werd verkocht aan de American Piano Company. De rol van Mason & Hamlin in dit bedrijf werd later beschreven als het merk van de “artiest” onder de belangrijkste lijnen van de firma, waaronder Chickering and Sons (“familiegebruik”) en Wm. Knabe & Co. (“Favoriet bij de Metropolitan Opera”). De verkoop van American begon in 1928 te dalen, en na de ineenstorting van de aandelenmarkt eind 1929 werden het handelsmerk, de inventaris en de apparatuur van Mason & Hamlin verkocht aan American’s concurrent Aeolian voor $ 450.000, terwijl de fabrieksgebouwen tegen het einde van het volgende jaar afzonderlijk werden verkocht. In 1932 werd het onderdeel van Aeolian-American toen de twee bedrijven fuseerden, waardoor de controle over meer dan twintig merken piano’s werd geconsolideerd; Mason & Hamlin, die in de voormalige Hallet, Davis & Company pianofabriek in Neponset, Massachusetts had gestaan, werd in deze tijd verplaatst naar een aparte fabriek in het Aeolian-American-complex in East Rochester, New York. In deze periode begon het bedrijf met het sponsoren van de Mason and Hamlin Prize pianowedstrijd.
De pianoproductie in de Verenigde Staten werd in 1942 gestaakt op gezag van de War Production Board vanwege de Tweede Wereldoorlog, en de productie van Mason & Hamlin werd verlegd naar militaire zweefvliegtuigen. Het eigendom van Mason & Hamlin veranderde meerdere malen tijdens de naoorlogse periode en werd in 1985 onderdeel van de Sohmer pianobedrijf. In de loop der decennia werden de ontwerpen van de piano’s zodanig gewijzigd dat ze weinig meer gemeen hadden met de “klassieke” Mason & Hamlin-piano’s van het tijdperk van vóór de depressie.
In 1989 kocht de zakenman Bernard “Bud” Greer uit Seattle het bedrijf Sohmer, dat ook de namen George Steck, Knabe en Mason & Hamlin, technische specificaties en productieapparatuur bezat. Hij verhuisde deze naar een pianofabriek in Haverhill, Massachusetts, die hij onlangs had gekocht van pianofabrikant Santi Falcone, van wie hij ook de Falcone fabricage specificaties en naamrechten kocht. Hij noemde de nieuwe onderneming de Mason & Hamlin Companies. Greer’s doel was om de Mason & Hamlin piano’s van het pre-Depressie tijdperk te doen herleven door terug te keren naar de originele specificaties – inclusief Gertz’s schaalontwerpen – en het gebruik van materialen. Er werden enkele wijzigingen aangebracht, waaronder het gebruik van Renner mechaniekdelen en iets langere toetsen. Van 1990 tot 1994 werden ongeveer 600 piano’s geproduceerd, voornamelijk Model A en BB grands, samen met een paar Model 50 uprights. Greer verkocht het bedrijf in 1995 aan Premier Pianos, dat de productie in een lager tempo voortzette totdat het bedrijf in 1996 werd verkocht.
TodayEdit
In 1996 werd Mason & Hamlin overgenomen door Burgett, Inc, dat ook eigenaar is van PianoDisc, een maker van reproducerende pianosystemen met dezelfde naam. Mason & Hamlin piano’s worden nog steeds geproduceerd in Haverhill, Massachusetts, en gedistribueerd over de VS, Canada, Europa en Azië. Mason & Hamlin is lid van de NAMM, de International Music Products Association en Piano Manufacturers Association International.
Elke Mason & Hamlin piano bevat een Tension Resonator, dat is een systeem van stalen staven onder matige spanning, verankerd aan de houten structuur aan de andere kant van de klankkast dan de snaren en het ijzeren frame. Bij vleugels waaieren deze staven uit vanuit één of twee centrale knooppunten en zijn ze op regelmatige afstanden rond de rand en aan de buikspijlen bevestigd; het model 50 heeft een staaf die tussen de zijkanten van de kast is gespannen. De fabrikant beweert dat dit de rand steviger en stijver maakt door de rand in zijn permanente vorm te vergrendelen, waardoor de “kroon” van het klankbord behouden blijft.