Michael Jordan’s basketbalcarrière op de middelbare school is vooral bekend om wat er niet gebeurde. In de herfst van 1978 kwam Jordan als tweedejaars op Laney High School in Wilmington, N.C., niet in het varsity team. Na een groei van 5 cm kwam hij in het varsity team en speelde twee seizoenen voor hij tekende bij de Universiteit van North Carolina en de dominante NBA-speler van zijn generatie werd.
Just Call Him Mike
Tegen 1978 stond Jordan bekend als Mike, niet Michael. Hij was meer bedreven als honkballer dan als basketballer. Hij was een uitstekende middenvelder en werper die later 45 opeenvolgende shutout innings zou gooien voor Laney High School. Als tweedejaars was hij maar 1 meter 80 groot. Het basketbalteam bracht dat jaar 11 senioren en drie junioren terug, waaronder acht bewakers. De oudere spelers noemden de terughoudende Jordan “Peanut” en “Shagnut”, wat geen liefkozende termen waren. Niemand had enig idee dat een toekomstige Hall of Fame speler in hun midden was.
De Afwijzing
Laney High School coach Clifton “Pop” Herring had één plek voor een tweedejaars en vulde het met 6-foot-7 forward Leroy Smith, opteren om wat broodnodige grootte toe te voegen. Smith groeide uit tot een ster in zijn eigen recht en ging spelen voor North Carolina-Charlotte en verschillende Europese competities voordat hij aan een succesvolle zakencarrière begon. Maar de degradatie naar junior varsity stak Jordan. “Het was beschamend om niet in dat team te zitten,” vertelde Jordan later aan ESPN. “Ze plaatsten het rooster en het stond er al heel lang zonder mijn naam erop. Ik herinner me dat ik ook echt boos was, want er was een jongen die het haalde die echt niet zo goed was als ik.”
The Response
Jordan gooide een paar wedstrijden van 40 punten voor het JV-team, maar werd nooit opgeroepen voor de varsity als tweedejaars. “Er is zelfs nooit over gesproken,” zei Ron Coley, een van Herring’s assistent-coaches in dat team. Maar Jordan begon te groeien en hij bleef werken, dag na dag na dag. “Hij wilde nooit in iets verliezen,” zei Ruby Smith, een lerares lichamelijke opvoeding op Laney. “Dat zat in hem ingebakken. Ik kom normaal gesproken tussen 7 en 7:30 op school. Michael was dan eerder op school dan ik. Elke keer als ik binnenkwam en de deuren opende, hoorde ik het basketbal. Herfst, winter, zomer. De meeste ochtenden moest ik Michael uit de gymzaal wegjagen.”
Finally, Stardom
Jordan nam een vlucht als junior. Hij was nu assertief, niet verlegen. Hij scoorde 35 punten tijdens zijn eerste varsity wedstrijd. In twee seizoenen voor Laney, had hij een gemiddelde van 25.4 punten, 12 rebounds en 5.3 assists per wedstrijd. Na zijn junior seizoen, werd hij uitgenodigd voor Howard Garfinkel’s Five-Star Basketball Camp. Hij verblindde college scouts terwijl hij het opnam tegen andere top high school spelers. North Carolina coach Dean Smith zag hem als een prior recruit en tekende hem voor Jordan’s senior seizoen.
Finishing With a Flourish
Jordan leidde Laney naar de nr. 1 state ranking als senior, maar hij kon zijn school niet naar een state titel leiden. Rivaal New Hanover gaf hem de knock-out klap, 56-52, in de kampioenswedstrijd van de conference. New Hanover coach Jim Hebron gelooft dat Laney verder had kunnen gaan als coach Pop Herring Jordan anders had gebruikt. “Hij had hem binnen kunnen spelen en een staatskampioenschap kunnen winnen,” zei Hebron. “Maar dat deed hij niet. Het enige waar hij zich zorgen over maakte was: ‘Hoe kan ik hem voorbereiden op college?'” Jordan’s troost kwam toen hij na het seizoen 30 punten binnen goot op de McDonald’s High School All-American Basketball Game.