Kuching, de hoofdstad van Sarawak, is gewoonweg uniek.
Geen andere stad in Maleisië heeft zo’n romantische en onwaarschijnlijke geschiedenis, noch toont haar charmes met zo’n gemakkelijke gratie. De inwoners van Kuching (ca. 680.000 inwoners) leven hier met plezier en zijn trots op hun fascinerende stad, wat tot uiting komt in hun houding tegenover bezoekers. Kuching verwelkomt bezoekers hartelijk, maar voert geen show voor hen op. In plaats daarvan gaat het zijn eigen gang, op een ontspannen manier die in 160 jaar niet is veranderd. Om het meeste uit uw bezoek te halen moet u uw wandelschoenen aantrekken, de straat (en het water) opgaan en meedoen.
Zoals alle steden in Borneo is de rivier het middelpunt van Kuching en de reden van haar bestaan. Het huren van een sampan om langzaam op en neer over de Sarawak rivier te varen is de beste manier om een eerste indruk van Kuching te krijgen. Vanaf de rivier ziet u pittoreske Maleise dorpjes (kampungs), een moskee met gouden koepels, een Victoriaans fort, een hele straat met 19e-eeuwse Chinese winkelhuizen en een imposant paleis met houten daken, alles tegen een achtergrond van bergen in de verte.
Het stadscentrum van Kuching is goed bewaard gebleven en zeer compact; vrijwel alles wat de moeite van het bekijken waard is, kan te voet of per sampan worden bereikt. De smalle, drukke straten zijn volgepakt met winkels die allerlei goederen verkopen, van alledaags tot exotisch. Er zijn sierlijke Chinese tempels, vele mooie voorbeelden van koloniale architectuur, een prachtige waterkant en een aantal interessante musea, waaronder het historische Sarawak Museum. Er is een uitstekend aanbod van accommodatie, van luxe via boutique tot budget, goede restaurants en uitgaansgelegenheden voor de meeste smaken en portemonnees. U kunt lokale delicatessen zoals hertenvlees en junglevaren proberen, een glas of twee tuak (lokale rijstwijn) drinken, of u tegoed doen aan een breed scala van visgerechten Kuching heeft een ongebruikelijke naam – het woord betekent “kat” in het Maleis. Er zijn een aantal verhalen over hoe deze naam is ontstaan, maar het is onwaarschijnlijk dat het iets met katten te maken heeft. De twee meest waarschijnlijke verklaringen zijn dat het is afgeleid van het Chinese woord kochin, dat “haven” betekent, of dat het is vernoemd naar de mata kuching of “cat’s eye” vrucht, een nauwe verwant van de lychee die hier op grote schaal groeit.
Sarawak is een unieke en plezierige toeristische bestemming, en Kuching is de ideale uitvalsbasis om op verkenning te gaan. De nabijgelegen nationale parken omvatten de beroemde Bako, de thuisbasis van de zeldzame proboscis aap, Gunung Gading, waar reusachtige rafflesia bloemen bloeien, Kuching Wetlands, die een fascinerend mangrove ecosysteem beschermt, Kubah, met zijn zeldzame palmen en orchideeën, en Semenggoh en Matang Wildlife Centres met hun inwonende orang-oetans. Letterlijk honderden Iban en Bidayuh longhouses liggen op korte reisafstand. Damai, op het nabijgelegen schiereiland Santubong, is het belangrijkste vakantieoord van Sarawak en veel reisagenten bieden “twee-centra”-arrangementen aan waarbij u Kuching kunt verkennen, een reis door de langhuizen kunt maken, Bako en het regenwoud kunt bezoeken en vervolgens op het strand kunt uitrusten na de ontberingen van een jungletocht.
Kuching is ook de ideale uitvalsbasis voor een bezoek aan de langhuizen. Plaatselijke reisagenten hebben een verscheidenheid aan tours, variërend van halve dagtochten naar nabijgelegen Bidayuh longhouses, tot safari’s van een week naar Iban longhouses op de Skrang, Lemanak en Batang Ai riviersystemen.