Door Debora Mackenzie
Het wordt wel eens het ‘krijger-gen’ genoemd – een mutatie die mensen agressiever lijkt te maken. Nu melden onderzoekers dat mensen met dit gen misschien niet agressief zijn, maar gewoon beter in het herkennen van hun eigen belangen.
Vorig onderzoek heeft uitgewezen dat mensen met MAOA-L, een gen dat signaalchemicaliën in de hersenen regelt, agressiever kunnen zijn. Maar hierover bestaat enorme controverse, omdat de effecten van het gen lijken te variëren met de achtergrond van mensen.
Cary Frydman en collega’s van het California Institute of Technology in Pasadena hebben nu gevonden dat mensen met MAOA-L “gewoon betere keuzes maken”, zegt Frydman. “Dit is niet hetzelfde als agressie.”
De inzet verhogen
Varianten van het gen MAOA produceren minder of meer van een enzym dat verschillende signaalchemicaliën afbreekt, bekend als neurotransmitters. Mensen met MAOA-L, waardoor er minder van het enzym is, vertonen soms meer agressie of impulsiviteit – maar niet altijd.
Advertentie
Om te proberen deze verschillen te ontleden, gaf Frydman 83 mannelijke vrijwilligers 140 hypothetische keuzes. Met 3 minuten voor elke keuze, moesten de mannen beslissen of ze de voorkeur gaven aan een zekere zaak, bijvoorbeeld het krijgen van $2, of een riskante optie, bijvoorbeeld een 50:50 kans op het winnen van $10 of het verliezen van $5.
Vorig onderzoek heeft aangetoond dat deze keuzes kunnen worden gebruikt om ieders algemene afkeer van risico’s te onthullen. Het team ontdekte dat dit niet verschilde bij mensen met of zonder MAOA-L.
Maar de berekening stelde hen ook in staat om te kijken hoe vaak elke persoon de riskante optie nam die hen ook het meeste goed zou doen. Bij elk niveau van risicoaversie onder de deelnemers waren “de MAOA-L-dragers beter in het kiezen van wat – voor hen – de voordeligste optie was”.
De resultaten komen overeen met eerder onderzoek, zegt Frydman, maar zijn team kon voor het eerst onderscheid maken tussen de twee componenten van elke beslissings&kolom; beslissen hoeveel elke optie waard was en ze vervolgens vergelijken. De MAOA-L dragers waren beter in het tweede deel.
Let op
Dit voordeel kan lijken op agressie of impulsiviteit in sommige situaties, maar kan gewoon meer gerichte aandacht weerspiegelen, denkt Frydman. “Als twee gokkers kaarten tellen, en één gokker zet veel in, dan kan het lijken alsof hij agressiever of impulsiever is. Maar je weet niet welke kaarten hij telt – hij kan gewoon reageren op goede kansen.”
“Eerdere studies die MAOA-L in verband hebben gebracht met agressie of impulsiviteit moeten misschien voorzichtig worden geïnterpreteerd,” zegt Antonio Rangel, die aan het hoofd staat van het lab waar Frydman werkt. “De hamvraag is of, in de context van het leven van de proefpersonen, deze beslissingen optimaal waren of niet.”
In een vorig jaar gepubliceerde studie vond Dominic Johnson van de Universiteit van Edinburgh, VK, dat MAOA-L dragers agressiever waren, maar alleen na een grote provocatie en zonder duidelijke impulsiviteit. “Dat zou verklaard kunnen worden door dit nieuwe werk,” zegt hij, omdat zijn proefpersonen uit strategisch eigenbelang leken te handelen, precies datgene waar Frydman’s MAOA-L dragers goed in waren. Dit suggereert ook hoe dergelijk gedrag – en het gen dat het vorm geeft – door de evolutie zou kunnen worden geselecteerd.
De implicaties gaan verder dan het zogenaamde “strijdergen”. Naarmate gensequencing goedkoper wordt, zegt Frydman, zullen er meer pogingen komen om genen aan gedrag te koppelen. Om dat nauwkeurig te doen, zullen onderzoekers de componenten van gedrag even zorgvuldig moeten definiëren als ze het DNA doen.