Meroe

Meroe was een welvarende metropool van het oude koninkrijk Koesj in wat nu de Republiek Soedan is. Het was de latere hoofdstad van het koninkrijk Koesj (ca. 1069 v. Chr. – ca. 350 n. Chr.) nadat de vroegere hoofdstad Napata in ca. 590 v. Chr. werd geplunderd. Vóór die datum was Meroe een belangrijk administratief centrum ten zuiden van Napata geweest. De stad lag op het kruispunt van belangrijke handelsroutes en bloeide van ca. 750 v. Chr. tot 350 n. Chr. Meroe staat op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO.

Omdat nog niemand in staat is geweest het Meroitische schrift te ontcijferen, is er weinig met zekerheid te zeggen over hoe Meroe uitgroeide tot de wonderbaarlijke stad waarover Herodotus in circa 430 v. Chr. schreef, maar het is bekend dat de stad in de oudheid zo beroemd was om haar rijkdom dat de Perzische koning Cambyses een expeditie ondernam om haar te veroveren. De expeditie mislukte lang voordat zij de stad bereikte vanwege het moeilijke en onherbergzame terrein van de woestijn (en volgens sommige beweringen is zij misschien wel helemaal nooit op touw gezet). Toch wijst de hardnekkigheid van het verhaal van Cambyses’ expeditie op de grote faam van Meroe als welvarende metropool.

De stad stond ook bekend als het Eiland Meroe, omdat de wateren die er omheen stroomden haar zo deden lijken. In het bijbelse boek Genesis (10:6) wordt de stad Aethiopië genoemd, een naam die in de oudheid werd toegepast op de streek ten zuiden van Egypte en die “plaats van de verbrande gezichten” betekent. Hoewel er bewijzen zijn van overbegrazing en overmatig gebruik van het land, hetgeen aanzienlijke problemen veroorzaakte, bloeide Meroe totdat het in ca. 330 n.C. door een Aksumitische koning werd geplunderd en daarna gestaag in verval raakte.

Egyptische invloed & Koning Ergamenes

Er was al in 890 v. Chr. een nederzetting in Meroe (het oudste graf dat daar ontdekt is, dat van ‘Heer A’, dateert uit dat jaar), maar de stad beleefde haar hoogtepunt tussen ca. 750 750 v. Chr. en 350 n. Chr. Het Koninkrijk Koesj, gesticht met als hoofdstad Napata, werd geregeerd door Koesjieten (door de Egyptenaren “Nubiërs” genoemd) die al vroeg de Egyptische gebruiken en gewoonten voortzetten en, hoewel zij in de kunst als uitgesproken Koesjitisch werden afgebeeld, zich Egyptische titels noemden. De historicus Marc Van De Mieroop schrijft:

De pereroïtische cultuur vertoont veel Egyptische invloed, steeds vermengd met plaatselijke ideeën. In veel tempels werden Egyptische goden als Amun (Amani genaamd) en Isis vereerd, maar ook inheemse goden kregen koninklijke bescherming. Een zeer prominente Nubische god was de leeuw-god Apedemak, een oorlogsgod wiens populariteit in deze periode sterk toenam. Plaatselijke goden werden vaak geassocieerd met Egyptische goden: in Neder-Nubië werd Mandulis bijvoorbeeld beschouwd als de zoon van Horus. Hybriditeit is ook zichtbaar in de kunsten en in de koninklijke ideologie. Zo werden de koningen van Meroe in monumentale beelden op tempels afgebeeld op Egyptische wijze, maar met lokale elementen, zoals kledingstukken, kronen en wapens. (338).

Na verloop van tijd maakten deze praktijken echter plaats voor inheemse gebruiken en werden de Egyptische heiroglyphs vervangen door een nieuw systeem van schrift dat bekend staat als Meroitisch. De breuk met de Egyptische cultuur wordt verklaard door de oude geschiedschrijver Diodorus Siculus, die schrijft dat het in de tijd vóór de regering van koning Ergamenes (295-275 v. Chr.) de gewoonte was geweest dat de hogepriesters van de Egyptische god Amun in Napata beslisten wie koning werd en de duur van de koningschap vaststelden.

Omdat de gezondheid van de koning gekoppeld was aan de vruchtbaarheid van het land, hadden de priesters de macht om te bepalen of de zittende koning niet langer geschikt was om te regeren. Als zij hem ongeschikt achtten, stuurden zij een boodschap naar de koning, die waarschijnlijk van de god Amun zelf afkomstig was, met de boodschap dat de tijd van zijn heerschappij op aarde voorbij was en dat hij moest sterven. De koningen hadden altijd gehoorzaamd aan de goddelijke bevelen en hadden hun eigen leven genomen voor het veronderstelde welzijn van het volk. Maar, zo vervolgt Diodorus:

Teken in op onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

die onderricht had gekregen in de Griekse filosofie, was de eerste die dit bevel verachtte. Met de vastberadenheid die een koning waardig is, kwam hij met een gewapende macht naar de verboden plaats waar de gouden tempel van de Aithiopiërs stond en slachtte alle priesters af, schafte deze traditie af en stelde naar eigen goeddunken praktijken in.

De archeoloog George A. Reisner, die de steden Meroe en Napata heeft opgegraven, heeft Diodorus’ relaas in twijfel getrokken door het “zeer dubieus” te noemen en te beweren dat het verhaal van Ergamenes een nationale mythe was die door Diodorus als historische waarheid werd aanvaard. Aangezien er echter geen oude bewijzen zijn die Diodorus tegenspreken, en aangezien er duidelijk een belangrijke culturele breuk was tussen Meroe en Egypte met de regering van Ergamenes, accepteren de meeste geleerden tegenwoordig het verslag van Diodorus als ofwel zeker ofwel iets dat dicht bij de werkelijke gebeurtenissen ligt.

Candaces: De koninginnen van Meroe

Ergamenes (ook bekend als Arkamani I) was de eerste koning die het begraven buiten Meroe instelde (in plaats van de gewoonte te volgen om de doden in Napata te begraven volgens Egyptisch gebruik) en de wetten goedkeurde die van Meroe een cultuur zouden maken die zich onderscheidde van die van Egypte. De Egyptische taal, het schrift en de kunst verdwijnen na deze periode, ruwweg 285 v. Chr.

De oude Egyptische goden Isis en Amon-Ra werden versmolten met de verering van Nubische goden zoals Apedemak de leeuwengod, en koninginnen, in plaats van mannelijke farao’s, deelden de politieke macht in het land met de koning. De titel van de koningin was Kentake, gewoonlijk weergegeven als ‘Candace’ (wat waarschijnlijk ‘Koningin-regentes’ of ‘Koningin-moeder’ betekende), en er waren tenminste zeven Candaces tussen ca. 170

De Candace Amanishakheto wordt afgebeeld als zeer dik, een torenhoge figuur die haar vijanden overwint die allemaal kleiner en hulpeloos in haar greep worden weergegeven, en de Candace Amanitore wordt op dezelfde manier afgebeeld, op de Leeuwentempel te Naga, hetgeen duidelijk de macht en het prestige illustreert die vrouwelijke heersers hadden in de Meroïtische cultuur.

De beroemdste (hoewel fictieve) gebeurtenis die de achting van de Candaces illustreert, is het legendarische verhaal van Psuedo-Callisthenes over Alexander de Grote die in 332 v. Chr. door een Candace van Meroe behendig werd afgewend van zijn aanval op het koninkrijk. Volgens dit verhaal had de Candace haar leger zo perfect opgesteld dat Alexander, het slagveld overziend, het verstandiger vond zich terug te trekken dan aan te vallen.

Het ware verslag van Augustus Caesars botsing met de troepen van Meroe in de Meroïtische oorlog (27-22 v. Chr.) is echter veelzeggender. De Candace Amanirenas (c.40-10 BCE) leidde niet alleen haar volk door de oorlog en organiseerde een aantal succesvolle gevechten, maar toen de vijandelijkheden eindigden onderhandelde zij bekwaam over een vredesverdrag met Augustus dat de belangen van de Meroïeten boven die van Rome stelde; een zeer zeldzaam gebaar dat Augustus aanbood.

De opkomst &val van Meroe

De stad Meroe besloeg meer dan een vierkante mijl vruchtbare grond en, was op haar hoogtepunt een groot centrum van ijzersmelterij, landbouw en handel. Van De Mieroop schrijft: “De Ptolemeën en Romeinen wilden Afrikaanse goederen zoals hardhout, ivoor, andere exotica, en dieren waaronder olifanten. Deze dieren waren belangrijk geworden in de oorlogsvoering” (340). Een van de vroegst gedocumenteerde gevallen van politieke samenwerking tussen het koninkrijk Meroe en de Ptolemeïsche dynastie van Egypte betreft de levering door Meroe aan Egypte van olifanten voor de oorlog.

De ijzerindustrie van Meroe maakte de stad even beroemd als haar rijkdom en droeg natuurlijk in hoge mate bij tot die rijkdom, aangezien de ijzerbewerkers van Meroe als de beste werden beschouwd en ijzeren werktuigen en wapens zeer gewild waren. Meroe had het geluk aan de oevers van de Nijl te liggen en keek uit over glooiende graslanden en vruchtbare velden. Brede lanen zouden de stad hebben opengesteld voor de mensen en zij liepen langs standbeelden van grote stenen rammen naar de Tempel van Amoen, die zich in het centrum van de stad bevond.

De adel van de stad woonde in grote paleizen, terwijl de arbeidersklasse in rechthoekige huizen van modder en in hutten woonde (zo wordt verondersteld op grond van archeologische bewijzen en oude geschriften). De mensen verzamelden de regen in grote waterreservoirs met een diameter van 800 voet en een diepte van 20 voet, die rondom versierd waren met figuren van dieren.

Heden ten dage is Meroe de meest uitgebreide archeologische vindplaats in de Republiek Soedan, en de ruïnes van de piramiden, paleizen en officiële gebouwen staan stil op de plaats waar eens de dichtbevolkte stad bloeide. Hoewel sommigen hebben gespeculeerd over een “mysterieuze” verdwijning van het volk van Meroe, maakt de overwinningssteen op de site, opgericht door een christelijke Aksumitische koning (vermoedelijk koning Ezana), duidelijk dat de stad rond het jaar 330 na Chr. door de Aksumieten werd veroverd.

Deze datum markeert de dood van de Meroitische geschreven en gesproken taal. De Aksumitische invasie, gekoppeld aan een overmatig gebruik van het land dat tot woestijnvorming leidde, leidde tot het snelle verval van Meroe. De ijzerindustrie, die enorme hoeveelheden hout nodig had, leidde tot ontbossing van het omringende land, terwijl het grazen van vee en de landbouw de velden verwoestten en de bodem uitputten. Meroe werd uiteindelijk verlaten en was in de 5e eeuw na Christus veranderd in een stad van mysterie en legende.