Discovery
Miranda werd ontdekt op telescopische foto’s van het Uraniaanse stelsel door Gerard P. Kuiper op 16 februari 1948 bij het McDonald Observatorium in het westen van Texas. Het was de laatste maan van Uranus die werd ontdekt vóór het bezoek van Voyager 2 in 1986.
Overzicht
Net als het monster van Frankenstein ziet Miranda eruit alsof hij in elkaar is gezet uit delen die niet goed in elkaar pasten. Met een diameter van ongeveer 500 km is hij slechts een zevende zo groot als de maan van de Aarde, een omvang die waarschijnlijk niet veel tektonische activiteit zal ondersteunen.
Miranda heeft echter een van de vreemdste en meest gevarieerde landschappen onder de buitenaardse lichamen, waaronder drie grote kenmerken die bekend staan als “coronae,” die uniek zijn onder de bekende objecten in ons zonnestelsel. Het zijn licht gecraterde verzamelingen bergkammen en valleien, die door scherpe grenzen van het zwaarder gecraterde (en vermoedelijk oudere) terrein worden gescheiden, als misplaatste vlekken op een mottenverslonden jas. Miranda’s reusachtige breukkanalen zijn maar liefst 12 keer zo diep als de Grand Canyon. Door Miranda’s lage zwaartekracht en grote kliffen zou een steen die van de rand van de hoogste klif valt, er 10 minuten over doen om de voet van de klif te bereiken.
Wetenschappers zijn het er niet over eens welke processen verantwoordelijk zijn voor Miranda’s kenmerken. Eén mogelijkheid is dat de maan bij een kolossale botsing in stukken is geslagen, en dat de stukken daarna lukraak weer in elkaar zijn gezet. Een andere, wellicht meer waarschijnlijke hypothese is dat de coronae de plaats zijn van inslagen van grote rotsachtige of metalen meteorieten, die de ijzige ondergrond gedeeltelijk hebben doen smelten en hebben geleid tot periodieke perioden van smeltwater dat naar Miranda’s oppervlak steeg en weer bevroor.
Miranda’s oppervlak is bijna even helder als dat van Ariel, de helderste van de grotere Uraniaanse manen, maar geen van hen reflecteert meer dan ongeveer een derde van het zonlicht dat op hen valt. Dit suggereert dat hun oppervlakken verduisterd zijn door koolstofhoudend materiaal. Miranda’s helderheid neemt dramatisch toe wanneer zij in oppositie is, dat wil zeggen wanneer de waarnemer zich recht tussen haar en de zon bevindt. Dit wijst erop dat haar oppervlak poreus is, waardoor het reflecterende schaduwen werpt wanneer het onder een andere hoek wordt belicht. Deze textuur zou het resultaat kunnen zijn van eeuwenlange micrometeorietinslagen die de bodem hebben bewerkt.
Alle grotere manen van Uranus, inclusief Miranda, zouden voor het grootste deel bestaan uit ruwweg gelijke hoeveelheden waterijs en silicaatgesteente. In tegenstelling tot de vier andere grote Uraniaanse satellieten, is Miranda’s baan licht hellend.
Van de vijf Uraniaanse manen die bekend waren voordat Voyager 2 de planeet bezocht, is Miranda de kleinste en het dichtst bij de planeet.
Hoe Miranda aan haar naam kwam
Miranda werd genoemd naar de dochter van Prospero in William Shakespeare’s toneelstuk “The Tempest.”