Vóór het internationale ruimtestation was er Skylab, Amerika’s eerste ruimtestation.
De machtige Saturnus V-raket nam afscheid op 14 mei 1973, toen Skylab in een baan om de aarde werd gebracht. Het betekende het begin van een nieuwe en opwindende reis in de bemande ruimtevaart.
De planning voor Amerika’s eerste ruimtestation begon ruim voor 1973, al na de historische maanlanding van Armstrong en Aldrin. Net als het International Space Station (ISS) zou Skylab een bemand onderzoekslaboratorium in de ruimte worden. Astronauten zouden voor langere tijd in een baan om de aarde leven en werken, experimenten uitvoeren en onderzoek doen naar de effecten van langere missies op het menselijk lichaam.
Maar de NASA had een krap budget en moest met innovatieve manieren komen om restjes Apollo-hardware te gebruiken om Skylab te realiseren. Volgens NASA werden er twee concepten voorgesteld. Het eerste, bekend als het “Wet Concept”, stelde voor om een Saturnus 1B raket te lanceren en de S IV-B bovenste trap om te bouwen tot het laboratorium terwijl hij in een baan om de aarde was. De tweede optie, bekend als het “Dry Concept”, stelde voor om de S IV-B op de grond om te bouwen in plaats van in een baan om de aarde. Het zou dan worden vastgemaakt aan het bovenstuk van een Saturnus V raket en in een baan om de aarde worden gebracht. NASA koos voor de tweede optie.
Het Skylab was echter al bijna afgelopen voordat het was begonnen. Kort na de lancering scheurde het micrometeoroïdenschild los, waardoor één zonnepaneel werd beschadigd en het andere werd vernietigd. Dit creëerde een enorme uitdaging voor de eerste Skylab-bemanning. Met de resterende zonnepanelen beschadigd, betekende dit dat het station geen elektrische stroom had en de bemanning zou niet voldoende thermische bescherming hebben.
Dus, de eerste Skylab bemanning, officieel aangeduid als Skylab II, hoewel gewoonlijk aangeduid als Skylab I, kreeg de opdracht om het station te repareren.
Astronauten Charles Conrad, Paul Weitz, en Joseph Kerwin voerden de reparaties uit binnen twee weken na aankomst op Skylab. In totaal had Skylab drie bemande missies, elk bestaande uit een team van drie astronauten. Alan Bean, Jack Lousma en Owen Garriott vormden de bemanning van Skylab II, en Gerald Carr, William Pogue en Edward Gibson voltooiden de Skylab-missies als bemanningsleden van Skylab III.
Amerika’s eerste ruimtestation woog 170.000 pond. Het bestond uit vier hoofdonderdelen (zie afbeelding): de Airlock Module voor ruimtewandelingen, de Multiple Docking Adapter voor toegang voor bemanning en vracht, de Orbital Workshop waar de bemanning woonde en werkte, en de Apollo Telescope Mount voor het bestuderen van de zon en de sterren.
Skylab werd bewoond van 25 mei 1973 tot 8 februari 1974. De drie missies legden een totale afstand van 70 miljoen mijl af, maakten meer dan 41 uur ruimtewandelingen en verbleven in totaal 171 dagen in een baan om de aarde. De drie bemanningen van het Skylab voerden in de ruimte ook 270 experimenten uit over onderwerpen als natuurkunde, biologie en astronomie. Een opmerkelijk experiment vond plaats tijdens Skylab III, en omvatte het in de ruimte brengen van spinnen (genaamd Anita en Arabella) om te bestuderen of en hoe ze webben vormden in microzwaartekracht.
Uiteindelijk verslechterde de baan van Skylab. Het verbrandde bij de terugkeer op 11 juli 1979, vijf jaar nadat de laatste bemanning het station had verlaten. Het grootste deel van wat over was van Skylab stortte neer in de Indische Oceaan. Enkele fragmenten van het station werden echter ontdekt in West-Australië. Een van deze stukken is te zien in het centrum.
Klik hier om meer te lezen over Skylab en vergeet niet de Skylab 1-G Trainer te bekijken in Starship Gallery wanneer het centrum weer open gaat.