Door Clemente Lisi – NEW YORK, NY (21 mei 2018) US Soccer Players – MLS-opkomst heeft altijd in het teken gestaan van kijken naar de zonnige kant, vooral in het eerste decennium van de competitie. Het glas halfvol zien heeft de league door de jaren heen goed gediend. Aanjagers wijzen op het feit dat MLS nu een competitiebreed gemiddelde heeft dat zowel de NBA als de NHL overtreft. Ondanks dat gloeiende gespreksonderwerp, is er meer aan elke bewering wanneer je te maken hebt met statistieken.
Met het seizoen op een derde van de weg door, heeft de competitie gemiddeld een gezonde 20.809 fans per wedstrijd. Voordat we ingaan op waarom teams dit seizoen goed tekenen, is het de moeite waard om terug te kijken naar de geschiedenis.
MLS heeft de opkomst sinds 2014 elk jaar zien stijgen. In het eerste seizoen van de competitie in 1996, waren er gemiddeld 17.406 fans. Vorig seizoen, Atlanta United, in zijn eerste seizoen van bestaan, leidde het reguliere seizoen met een gemiddelde van 48.200. Deze aantallen rivaliseerden met Seattle , de ploeg die eerder de competitie had geleid, die eindigde op 43.666. Op de derde plaats kwam Toronto FC, die de MLS Cup won, met 27.647. Natuurlijk worden er in de MLS minder wedstrijden gespeeld dan in de NBA en NHL. Zelfs competitiegemiddelden betekenen niet veel zonder een bredere context.
Het is dezelfde volgorde tot nu toe dit seizoen. Fans in Atlanta blijven massaal naar de wedstrijden komen. Seattle heeft nog niet veel van zijn aantrekkingskracht verloren, ondanks de slechte start van het seizoen. Toronto, ondertussen, is vers van de tweede plaats in de Concacaf Champions League waar het gemiddeld 28.108 fans had in die competitie.
Er is een reden waarom Atlanta en Seattle een-twee zijn in de competitie. Naast de frenzy die deze clubs hebben gecreëerd in hun markten, spelen beide teams in grote stadions. Atlanta United heeft het Mercedes-Benz Stadion, een multifunctioneel stadion dat onderdak biedt aan de NFL’s Falcons. Voor United is de capaciteit beperkt tot 42.500 zitplaatsen, maar het kan 72.035 plaatsen herbergen wanneer nodig. Seattle in CenturyLink Park heeft 40.000 plaatsen voor MLS en 69.000 voor NFL-wedstrijden. Tot Atlanta kwam, was Seattle de afgunst van elk team in de competitie. Zowel Atlanta als Seattle hebben ook eigendomsgroepen/investeerders die een belang hebben in zowel voetbal- als NFL-franchises.
Tijdens The New York Times Ken Belson onthulde MLS-commissaris Don Garber dat hij had getwijfeld aan de wijsheid om in een NFL-stadion te spelen. Uiteindelijk vertrouwde hij het toe aan Atlanta United FC eigenaar Arthur Blank, die hem verzekerde dat de stad het team zou omarmen.
“Atlanta had een reputatie van voorbijgaande mensen uit andere plaatsen die zich niet verbonden voelden met een ding behalve college football,” zei Garber. “De grootte van het stadion baarde ons zorgen, maar Arthur bleef zeggen: ‘Ik zal het stadion vullen.’ Het feit dat het in de binnenstad was, was wat ons over de eindstreep trok.”
Spelend in grote zalen heeft zowel Atlanta als Seattle in staat gesteld om aan de groeiende vraag naar tickets te voldoen. Als ze meer dan hun vermelde capaciteit kunnen verkopen, zijn de zitplaatsen er. Ondertussen heeft het grootste deel van de competitie voetbalspecifiekheid omarmd. Die stadions kunnen niet in de buurt komen van de voetbalcapaciteit van Atlanta of Seattle.
Dat heeft de MLS ertoe gebracht het hele voetbalspecifieke model te heroverwegen dat kort na het begin van de competitie is ontstaan. Het was een tijd waarin wedstrijden zich afspeelden in meestal spelonkachtige NFL-stadions, iets wat de MetroStars jarenlang meemaakten in Giants Stadium, de Crew in Ohio Stadium, en de Galaxy in de Rose Bowl. Naarmate MLS evolueerde, stelde de bouw van stadions teams in staat om de inkomsten te controleren en een betere spel-dagsfeer te creëren.
“Het goede aan nieuw zijn en proberen om het uit te zoeken terwijl je gaat, is dat je een specifiek plan hebt en dan zijn er momenten waarop je dat plan moet wijzigen,” vertelde Garber de Alicia DelGallo van The Orlando Sentinel vorig jaar. “Ik denk dat goede bedrijfsleiders en goede bedrijven… niet blijven steken in hun eerdere strategieën, maar proberen te evolueren en zien hoe dingen zich ontwikkelen.”
Het NFL-stadionmodel heeft niet voor iedereen gewerkt. De New England Revolution die in Gillette Stadium speelt, gerangschikt 21e in opkomst van de 23 teams dit seizoen, heeft gemiddeld slechts 14.118 fans dit seizoen. In 2017 stonden de Revs op de 14e plaats van de 22 met iets minder dan 20.000 toeschouwers. New York City FC, dat tijdens het honkbalseizoen in minder-dan-ideale omstandigheden in Yankee Stadium speelt, was vorig seizoen vijfde met 22.643 en staat momenteel 8e met een gemiddelde van 21.381.
Al in 2011 riepen critici de competitie op om de bouw van voetbalspecifieke stadions te beperken. In een artikel dat jaar voor Bleacher Report schreef Morgan Wick: “Maar door de ideale grootte van een voetbalspecifiek stadion vast te stellen op ongeveer 20.000, accepteerde de MLS in feite dat de populariteit van de competitie dat niveau nooit zou overstijgen – en dat de fans nooit het aantal zouden bereiken, en de spelervaring nooit de kwaliteit zou bereiken, die in Europa wordt gezien. Twintigduizend is niet ‘normaal’ in de Premier League – dat is de grootte van het huidige kleinste stadion. En er zijn maar vijf MLS-locaties, waarvan één maar net, met een grotere capaciteit dan die van het thuisstadion van Wigan, het op twee na kleinste in de EPL. De topteams van de competitie lijken geen probleem te hebben om in stadions met meer dan 40.000 capaciteit te spelen.”
Op hetzelfde moment betekent het opstellen van een slecht team niet altijd slechte bezoekersaantallen. Terwijl het dat deed voor DC United, Colorado en FC Dallas in 2017, was het team met het slechtste record vorig seizoen de LA Galaxy. Desalniettemin stond de ploeg op de zesde plaats in de competitie qua bezoekersaantallen met een gemiddelde van 22.246. Dit seizoen, met het team dat ook inconsistent speelt, maar een broodnodige impuls krijgt na het tekenen van Zlatan Ibrahimovic, is vierde over het algemeen in opkomst met iets meer dan 26.000 fans per wedstrijd.
Er is nog steeds een disconnect, ondertussen, tussen de live game-ervaring en fans die op tv kijken. Terwijl de MLS-opkomst op gelijke voet staat met die van enkele van de beste competities ter wereld, lagen de nationale tv-waarnemingen gemiddeld onder de 300.000. Dat is minder dan het gemiddelde voor een New York Yankees-wedstrijd op YES Network, het regionale sportnetwerk van het team.
Een geweldige casestudy is de uitbreiding LAFC. Het team en YouTube TV stonden op het punt om een jersey sponsordeal te sluiten toen MLS-managers een plan introduceerden om de lokale mediarechten van het team aan de deal toe te voegen. Voor een team dat niet veel interesse had gekregen van regionale sportnetwerken, was dit een kans om een jonger publiek aan te spreken dat de kabel heeft doorgesneden. De driejarige, 18 miljoen dollar is de eerste in zijn soort. Het kan dienen als een sjabloon voor andere MLS teams en in andere competities. De Chicago Fire en ESPN+, de streamingdienst van het netwerk, tekenden later een soortgelijke deal.
Hoewel MLS-teams niet hebben gezien dat fans massaal naar hun tv’s stromen om games te bekijken, zijn ze naar de stadionpoorten gekomen om games in persoon te aanschouwen. Dat betekent dat dit een product is dat ze leuk vinden en bereid zijn om hun tijd en geld aan te besteden. Toch is dit een tijdperk waarin Amerikanen andere afleidingen hebben die om hun tijd strijden, omdat voetbal langzaam een deel van de Amerikaanse sportcultuur is geworden. Dat is iets waar MLS de komende jaren aan moet blijven werken.
Clemente Lisi is een regelmatige bijdrager aan US Soccer Players. Hij is ook de auteur van A History of the World Cup: 1930-2014. Vind hem op Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
Meer van Clemente Lisi:
- Amerikaanse voetballers in het kampioenschap
- De Unie in een stad van winnaars
- De Hudson River derby wordt competitief
- Soccer History: San Francisco IAC