De naam Monhegan is afgeleid van Monchiggon, Algonquiaans voor “eiland aan zee”. De Europese ontdekkingsreizigers Martin Pring bezochten het in 1603, Samuel de Champlain in 1604, George Weymouth in 1605 en Captain John Smith in 1614. Het eiland begon als Brits visserskamp vóór de vestiging van de Plymouth Kolonie. De kabeljauw werd geoogst op de rijke visgronden van de Golf van Maine en vervolgens gedroogd op visvlokken voor verzending naar Europa. Er werd een handelspost gebouwd om zaken te doen met de Indianen, vooral in de lucratieve bonthandel. Het waren Monhegan handelaren die Engels leerden aan Samoset, de sagamore die in 1621 de Pilgrims deed opschrikken door brutaal hun nieuwe dorp in Plymouth binnen te lopen en te zeggen: “Welkom, Engelsmannen.”
Op 29 april 1717 werd Monhegan bezocht door de Anne, een piratenschip van het sneeuwtype. De Anne was oorspronkelijk in april voor de kust van Virginia gevangen genomen door de piraat Samuel Bellamy in de Whydah, die in de nacht van 26 april 1717 schipbreuk leed in een storm bij Cape Cod. De Anne overleefde de storm met een ander gekaapt schip, de Fisher (die al snel werd verlaten en de piraten aan boord werden overgebracht naar de Anne). De piraten, geleid door Richard Noland, kwamen op 29 april aan bij Monhegan en wachtten op de Whydah, want de piraten hadden niet gezien of gehoord dat de Whydah in de storm van de nacht van 26 april was vergaan. De piraten realiseerden zich uiteindelijk dat de Whydah verloren was en gingen over tot aanvallen op schepen bij Matinicus Island en Pemaquid (nu Bristol). De piraten rustten voor eigen gebruik een kleine sloep van 25 ton uit die ze bij Matinicus hadden buitgemaakt, een die vroeger toebehoorde aan kolonel Stephen Minot. Ze lieten alle andere schepen (waaronder de Anne) die ze hadden buitgemaakt en de meeste van hun gevangenen achter bij Matinicus op of omstreeks 9 mei 1717, op de sloep van Minot.
Ondanks het succes als visserij- en handelscentrum zou Monhegan verstrikt raken in het conflict tussen New England en Nieuw-Frankrijk om de controle over het gebied. Tijdens de oorlog van koning Filips zochten onteigende Engelse kolonisten van het vasteland hun toevlucht op het eiland voordat ze elders langs de kust werden ondergebracht. Tijdens de oorlog van Koning Willem werd het eiland in 1689 door Baron de Saint-Castin veroverd op de Fransen. Hij vernietigde de vissersvloot en stak de gebouwen in brand, waarbij veel inwoners naar Massachusetts vluchtten. Maar zelfs in de perioden dat Monhegan verlaten was, bleef de handige offshore-haven een tussenstopbestemming voor schepen. Het einde van de French and Indian War in 1763 bracht vrede in het gebied, en op 4 september 1839 werd Mohegan – weer onder Engels koloniaal bestuur – ingelijfd als een eilandplantage.
In 1824 werd op bevel van het Congres en president James Monroe een kegelvormige stenen vuurtoren op het eiland gebouwd. Beschadigd door stormen werd hij in 1850 vervangen door de huidige granieten toren van 14,6 m (48 voet), met een mistklokstation dat in 1855 werd gebouwd op het nabijgelegen Manana-eiland. De 400 hectare goede grond van het eiland bevorderden de landbouw, met aardappelen als voornaamste gewas. Maar de visserij was altijd de belangrijkste bedrijfstak, zowel ter plaatse als op de Grand Banks. Van 1 oktober tot juni oogsten de vissers kreeften uit het enige kreeftenreservaat in de staat Maine.
KunstenaarskolonieEdit
Het begin van de kunstkolonie op Monhegan dateert uit het midden van de 19e eeuw; tegen 1890 was ze stevig gevestigd. Twee van de eerste kunstenaars uit de jaren 1890, William Henry Singer (1868-1943) en Martin Borgord (1869-1935), verlieten Monhegan om in 1901 aan de Académie Julian te gaan studeren. Onder de vele vroege leden die inspiratie vonden op het eiland waren zomerbezoekers van de New York School of Art en de Pennsylvania Academy of the Fine Arts, zoals Robert Henri, Frederick Judd Waugh, George Bellows, Edward Hopper en Rockwell Kent.
Later leden van de kunstenaarskolonie waren onder meer Jay Hall Connaway, Abraham Bogdanove, Andrew Winter, Reuben Tam, Frances Kornbluth, Elena Jahn en Jamie Wyeth. De 50 meter hoge kliffen aan de noordzijde van Blackhead hebben de belangstelling getrokken van Monhegan-kunstenaars, waaronder Kent, Hopper en Kornbluth.Het Monhegan Museum vierde meer de voortdurende aantrekkingskracht van het eiland voor kunstenaars in een tentoonstelling uit 2014 getiteld, “The Famous and the Forgotten: Revisiting Monhegan’s Celebrated 1914 Art Exhibition.”
-
Artist schildert visser en plein air bij Fish Beach. Foto door Warner Taylor.
-
The Gulls, Monhegan door George Bellows
-
1940’s view of the main track in town door Sears Gallagher