Lang sudderende spanningen in Lincoln County, New Mexico, ontploffen in een bloedige schietoorlog wanneer gewapende mannen de Engelse veeboer John Tunstall vermoorden.
Tunstall had twee jaar eerder, in 1876, een grote veeboerij opgezet in Lincoln County, en kwam daarmee midden in een gevaarlijke politieke en economische rivaliteit om de controle over de regio. Twee Iers-Amerikanen, J.J. Dolan en L.G. Murphy, beheerden een winkel met de naam The House, die toegang verschafte tot lucratieve rundvleescontracten met de regering. De grote veeboeren, geleid door John Chisum en Alexander McSween, vonden niet dat handelaren de rundvleesmarkt moesten domineren en begonnen The House uit te dagen.
Tunstall, een rijke jonge Engelse emigrant, realiseerde zich al snel dat zijn belangen in dit conflict bij Chisum en McSween lagen, en hij werd een leider van de anti-House krachten. Hij won de blijvende vijandschap van Dolan en Murphy door in Lincoln een concurrerende warenhuis te vestigen. Tegen 1877 dreigde de machtsstrijd openlijk gewelddadig te worden, en Tunstall begon jonge huurmoordenaars in te huren voor bescherming, waaronder de spoedig beruchte William Bonney, beter bekend als Billy the Kid.
Aan het begin van het volgende jaar gebruikte het Huis zijn aanzienlijke politieke middelen om terug te slaan op Tunstall, en won een gerechtelijk bevel dat eiste dat Tunstall een aantal van zijn paarden zou afstaan om een uitstaande schuld te betalen. Toen Tunstall weigerde de paarden af te staan, stuurde de door het Huis gecontroleerde Lincoln County sheriff een posse – met William Morton, een andere aanhanger van het Huis, aan het hoofd – om ze mee te nemen. Billy the Kid en verschillende andere Tunstall knechten waren op de ranch aan het werk toen ze de posse zagen naderen. In de minderheid vluchtten de mannen, maar ze waren nog niet ver of ze zagen Tunstall recht op de posse af galopperen om te protesteren tegen hun aanwezigheid op zijn eigendom. Terwijl Billy en de anderen toekeken, trok Morton zijn pistool en schoot Tunstall dood met een kogel in het hoofd.
Hoewel hij niet lang voor Tunstall had gewerkt, nam Billy the Kid deze koelbloedige moord zeer kwalijk, en hij begon onmiddellijk een vendetta van geweld tegen The House en zijn bondgenoten. Lincoln County werd een oorlogszone, en beide zijden begonnen een golf van wrede moorden. Tegen juli had het Huis de overhand en had McSween toegevoegd aan de lijst van slachtoffers. De gevechten zouden echter sporadisch blijven uitbreken tot 1884, toen Chisum een natuurlijke dood stierf, en The House eindelijk de volledige controle over Lincoln County terug kreeg. Tegen die tijd was Billy the Kid al drie jaar dood, neergeschoten door Lincoln County Sheriff Pat Garrett.