Er is een zekere mate van geluk als het gaat om passie. In zekere zin hebben we niet veel te zeggen over waar we gepassioneerd over zijn. Onze passie kiest ons – ze vervormt ons, leidt ons, geeft ons houvast en tilt ons op. En als we het voorrecht hebben om een aangeboren passie voor iets te ontdekken, is dat een van de grootste vreugdes die het leven kan brengen. Voor Shawn Carter, ook bekend als Jay-Z, is die passie hip-hop. Op “My 1st Song”, de emotionele afsluiter van The Black Album, brengt Jay-Z een ode aan de kunstvorm die hem van Marcy Projects in New York bracht om een van de grootste rappers aller tijden te worden.
De titel is ontwapenend bitterzoet, aangezien dit zijn laatste nummer was op wat zijn pensioenalbum zou worden, The Black Album. Ondanks het feit dat Jay-Z’s pensioen uit de hiphop van zeer korte duur was, is “My 1st Song” nog steeds een tranentrekker. Het nummer blijft een tijdscapsule, een die het einde vastlegt van een tijdperk waarin Jay-Z vaak werd besproken als de beste rapper in leven. Acht jaar lang bracht Jay-Z het ene hiphopjuweeltje na het andere uit. Hoewel niet elk album dat hij uitbracht perfect was, had niemand een albumreeks zoals hij die jaar na jaar zowel commerciële als kritische aandacht kreeg, waaronder drie klassiekers – Reasonable Doubt uit 1996, The Blueprint uit 2001, en The Black Album uit 2003. “My 1st Song” is een coda van een spectaculaire creatieve output, een die het onmogelijk maakt om niet terug te willen gaan en de hele discografie te horen die eraan voorafging.
De track opent met een citaat van wijlen de grote Notorious B.I.G., die te horen was op Jay-Z’s debuutalbum, Reasonable Doubt uit 1996.
“The key to this joint, the key to staying on top of things, is treat everything as it’s your first project, nomsayin’? Alsof het je eerste dag is, zoals toen je nog een stagiair was. Zo probeer je dingen te behandelen, blijf hongerig.”
Deze honger komt onmiddellijk tot leven als het nummer begint met Jay-Z’s vurige flow, zijn woorden barsten van energie en emotie:
“Y’all wanna know why he don’t stop? / Y’all wanna know why he don’t flop? / Ik zal jullie vertellen waarom ik van onderaf ben gekomen. Toen ik werd geboren, werd gezworen dat ik nooit iets zou worden. Ik moest het tegenovergestelde doen… Ik moest naar een plek reizen waar geen weg terug was. Ik moest met vuur spelen en me verbranden. De enige manier waarop een jongen het ooit zou leren. Ik moest ver in de marge liggen, tot ik eindelijk aan de beurt was. Nu sta ik bovenaan op de plek die ik heb verdiend.”
In dit couplet alleen al is Jay-Z’s virtuoze beheersing van de kunstvorm op volle toeren te horen, aangezien hij met zulk gemak heen en weer beweegt tussen een langzame staccato flow en een snelle idiosyncratische flow. Hij maakt gebruik van meerlettergrepige en interne rijmschema’s, samen met een moeiteloze beheersing van zijn eigen ademhaling om de luisteraar in zijn levensverhaal te trekken. De oude blues- en jazzinvloeden, samen met het snelle en sporadische drumpatroon, geven het nummer een tijdloze en triomfantelijke kwaliteit. Jay-Z vangt deze triomfantelijke achtergrond in zijn teksten, als hij vertelt over het bereiken van de top van het rapspel ondanks de afwijzing door de maatschappij.
Net zoals Jay-Z deze barrières moest overwinnen, is het vaak wanneer de kansen tegen ons zijn opgestapeld dat het vuur in ons oplaait om naar de hoogten te stijgen waar we alleen maar van hebben gedroomd. Maar om te voorkomen dat onze ambitie ontaardt in richtingloze angst, hebben we een intern fundament nodig dat fungeert als kompas voor onze aspiraties.
Dat is waar onze passie om de hoek komt kijken.
“It’s my life, it’s my pain and my struggle / The songs that I sing to you is my everything / Treat my first like my last, and my last like my first / And my thirst is the same as when I came / It’s my joy and my tears / And the laughter it brings to me, it’s my everything”.
De hook laat de reddende genade van passie zien. Voor Jay-Z zijn het de nummers die hij heeft kunnen maken en aan de wereld heeft kunnen laten horen. Elk woord wordt gerapt met een kracht die jaren van drukte, emotie en feest vastlegt. Voor zo velen van ons stelt kunst ons in staat om de abstracte emoties die we ervaren om te zetten in iets echts. Het kan het licht in donkere tijden bieden, een pad uit een gevaarlijke omgeving, en gemoedsrust in het midden van een verslechterende geestelijke gezondheid.
De hook roept het openingscitaat op over het behandelen van elk project alsof het je eerste is. Met zijn omkering van “eerste” en “laatste”, Jay-Z briljant vangt twee kanten van de passie – de vreugde van het ontdekken van het en de angst om het te verliezen.
De zin “behandel mijn eerste als mijn laatste” kapselt de wanhoop van het krijgen van elke emotie, geluid, en stroom die er zijn alsof hij nooit een kans om dit opnieuw te doen zal krijgen. Aan de andere kant, “treat my last like my first” schildert het pure genot van het neerleggen van elke regel zoals hij gewend was toen hij nog dat jonge kind was dat hip-hop voor de eerste keer ontdekte. Met deze woorden illustreert Jay-Z prachtig waarom hiphop door velen wordt omschreven als het geven van een “stem aan de stemlozen”. Hij gebruikt deze kunstvorm als een vat om zijn volledige scala aan emoties te delen, van pijn tot verdriet tot angst tot vreugde.
Op dezelfde manier waarop Jay-Z in zijn tweede couplet herinneringen ophaalt aan hoe hij “dropped flows to a demo / like its 92 again”, kan het horen van dit nummer fungeren als een tijdmachine voor iedereen. Het kan hen herinneren aan waar ze zijn geweest en hoe ver ze zijn gekomen, de eerste keer dat ze hun passies vonden, en hoe puur en vreugdevol van een ervaring het was. Als we een korte blik terug werpen op dit verleden, slaat het vuur van de passie over alsof het de allereerste keer is.
Dit zijn de passies die ons nooit kunnen verlaten. Ze zijn zo fundamenteel voor onze persoonlijkheid dat we geen identiteit kunnen bedenken zonder. Telkens als ik op dit legendarische slotnummer druk, komt er een plotselinge herinnering boven aan de gelukzalige momenten toen ik voor het eerst muziek ontdekte. Toen ik mijn eerste iPod kreeg en mijn moeder me toestemming gaf om naar The Beatles en Red Hot Chilli Peppers te luisteren. Toen mijn vriend me het adembenemende artwork van Kanye’s Graduation liet zien toen we in de zesde klas videospelletjes speelden. Toen mijn broer me vertelde dat Jay-Z’s The Black Album een van zijn favorieten was, en nadat ik het een keer gehoord had, had ik geen verdere uitleg nodig. Toen ik elke avond van de 10e klas naar Kendrick’s Section.80 luisterde, proberend de filosofische en maatschappelijke thema’s te ontcijferen die in elke regel gelaagd waren. Toen ik op de middelbare school lange eenzame wandelingen maakte en me realiseerde dat Frank’s Channel Orange als een psychedelische en contemplatieve soundtrack kon dienen voor mijn eindeloze overpeinzingen.
Het is een kunstvorm die me in stand houdt. Het heeft me zo lang als ik me kan herinneren. En als ik ooit zo dom ben om dat te vergeten, ken ik een tijdscapsule die me terug kan brengen.