Het ontbrak misschien aan de rode loper en enkele van de attributen van een volwaardige toast met een Nashville-twang, maar NASCAR juichte zijn kampioenen en andere eerbetonen woensdagavond in stijl toe met een NASCAR Awards-viering in een nieuw jasje voor 2020.
Cup Series-kampioen Chase Elliott was de laatste eregast, samen met Xfinity Series-kampioen Austin Cindric en Gander RV & Outdoors Truck Series-titelwinnaar Sheldon Creed onder degenen die erkenning krijgen in de 90 minuten durende special. De show verving de traditionele Champion’s Week-festiviteiten in Nashville, Tennessee, nadat de verspreiding van COVID-19 de annulering ervan dwong.
Maar sommige tradities bleven intact, met Elliott die het laatste gordijn ophaalde als de nieuw gekroonde Cup Series-kampioen. Zelfs na zijn overwinning in de finale van Phoenix Raceway en een daverend onthaal in zijn triomfantelijke terugkeer naar zijn geboortestad Dawsonsville, Georgia, zei de 23-jarige coureur dat de omvang van het bereiken van het hoogtepunt van de sport nog steeds niet is doorgedrongen.
“Het is geweldig geweest,” zei Elliott. “Ik heb het gevoel dat alles wat ik ooit zou kunnen vragen en dan nog wat in deze laatste twee weken gewoon ongelooflijk zijn geweest. Ik heb het gevoel dat het nog steeds een soort droom is en dat dingen niet echt zijn. Dus, gewoon proberen om het allemaal in me op te nemen.”
GERELATEERD: Elliott hijst eerste Cup-titel | Chase Elliott door de jaren heen
NBC Sports’ Marty Snider en Kelli Stavast presenteerden het evenement, en NASCAR-president Steve Phelps sloot zich aan bij vice-president van raceontwikkeling Ben Kennedy bij het uitreiken van prijzen en erkenningen. Maar het evenement had wel iets van de muzikale flair waar Nashville bekend om staat, want Chris Stapleton opende de special met het tv-debuut van zijn lied, “Arkansas.”
Zevenvoudig kampioen Jimmie Johnson werd geëerd met een eerbetoon en een van de hoogste onderscheidingen van de sport, de Bill France Award of Excellence. De trofee, die buitengewone prestaties en bijdragen aan stock-car racing erkent, wordt niet jaarlijks uitgereikt. Dit jaar viel de uitreiking samen met het einde van Johnsons fulltime racecarrière.
En omdat geen NASCAR Awards show compleet zou zijn zonder een celebrity verrassing, maakte acteur Matthew McConaughey zijn opwachting met een videoboodschap voor Johnson, waarin hij zei dat “in triomf of nederlaag, hij altijd de klasse uitstraalde die ons trots maakte om fans van deze geweldige sport te zijn.”
NASCAR onthulde ook de winnaars van de NMPA Most Popular Driver Awards van dit jaar, met Elliott aan de leiding in de Cup Series voor het derde opeenvolgende jaar. Justin Allgaier herhaalde zijn positie als meest populaire coureur in de Xfinity Series en rookie Zane Smith werd uitgeroepen tot meest populaire coureur in de Gander Trucks.
Smith kreeg een dubbele onderscheiding, hij werd formeel geïntroduceerd als Sunoco Rookie of the Year nadat hij eerder deze maand de eer had gekregen tijdens NASCAR’s kampioenschapsweekend. Cole Custer (Cup Series) en Harrison Burton (Xfinity Series) waren de andere eregasten.
In andere prijzen en erkenningen die woensdag tijdens de special werden uitgereikt:
– Bubba Wallace werd erkend als de 2020 Comcast Community Champion of the Year, met een donatie van $ 60.000 aan zijn Live to Be Different Foundation. De prijs, die leden van de NASCAR-industrie eert voor hun filantropisch werk, werd aanvankelijk uitgereikt op 6 november.
– Charlene Greer, die de Boys & Girls Clubs of Volusia and Flagler (Florida) counties vertegenwoordigt, werd geprezen voor het winnen van de 10e jaarlijkse Betty Jane France Humanitarian Award op 5 november. De NASCAR Foundation kende Greer’s liefdadigheidsinstelling een bijdrage van $ 100.000 toe.
– NASCAR’s vier belangrijkste partners – Busch, Coca-Cola, GEICO, Xfinity – werden geëerd met de 2020 NASCAR Marketing Achievement Award.
– Ford werd erkend voor het winnen van het kampioenschap van de fabrikant in de Cup Series. Chevrolet kreeg de hoogste onderscheiding in de Xfinity Series en Gander Trucks.
– Elke kampioen van de nationale series kreeg van Goodyear een gouden replica op schaal 1/12 van zijn titelwinnende voertuig. Alle drie de kampioenen werden ook geëerd met de Sunoco Diamond Performance Award.