NASCAR Teameigenaar Jack Roush zei ooit over Mark Martin: “Hij werd een van de meest gedreven en toegewijde mensen die ik ooit heb gezien.”
Dat was enkele jaren nadat Martin 19 seizoenen bij Roush-Fenway Racing had gereden, 35 Sprint Cup-races had gewonnen en vier keer als tweede eindigde in het kampioenschap.
De eerste jaren van zijn klim van een “gebroken man” met een drankprobleem tot een populaire Hall of Fame-racer waren wreed pijnlijk. Martin verliet full-time NASCAR na 1982. Tussen 1983 en 1988 boekte hij wat kleine successen, genoeg voor Roush om hem aan te nemen als rijder voor zijn startende Cup team. Toch waren er nog wat problemen totdat Martin stopte met drinken en rijpte tot de succesvolle racer die hij altijd al wilde worden.
Zijn 35-jarig NASCAR-circuit telt 40 overwinningen in de Cup, 49 in de Xfinity en zeven in de Camping World Truck Series. Hij won ook 13 IROC-races en vijf titels in 12 jaar.
Martin, 57, kan op één hand tellen hoeveel Cup-races hij heeft bijgewoond sinds zijn pensionering na de seizoensfinale van 2013 op Homestead.
Autoweek sprak met Martin over het feit dat hij behoort tot de Class of 2017 die is ingesteld voor de inductie in de NASCAR Hall of Fame.
Autoweek: Had u verwacht dat u al in uw tweede jaar in de NASCAR Hall of Fame zou komen?
Mark Martin: Het is niet iets wat ik in mijn leven had verwacht, maar als het al zou gebeuren, dan is het nu sneller gebeurd dan ik had durven dromen. Kijk, ik heb geen Daytona 500 of een (NASCAR) kampioenschap. Voor de mensen die zo graag wilden dat ik er één of beide had, ik kijk naar hen en zeg: ‘Hoe zou mijn leven er vandaag anders uitzien als ik er één had gewonnen?’ En ik geloof niet dat het anders zou zijn geweest. Maar ik heb wel het gevoel dat de Hall of Fame inductie (in januari) mijn leven op een kleine manier zal veranderen. De enige manier om binnen te komen was mijn oeuvre van 30 of 35 jaar. Dit is mijn kroonjuweel, dat niet spreekt over het succes van één jaar of één grote prestatie, maar over een klein stukje per keer. Dat is belangrijk voor mij.
AW: Deze reis naar Charlotte (op Memorial Day weekend) is je eerste naar een circuit sinds je pensionering in 2013. Waarom ben je zo lang weggebleven?
MM: Veel coureurs zijn normaal in het hoofd; sommigen van ons zijn een beetje mentaal. Ik beweer niet dat mijn denkwijze juist is, maar als je geen racewagen meer bestuurt, wat heb je dan nog voor nut in de garage? Als je coureur bent geweest, blijf je dan rondhangen en vertel je aan iemand die misschien wel of niet wil weten wat er 30 jaar geleden is gebeurd? Het is vreemd, want voor (de aankondiging van de HOF), had ik niet het gevoel dat ik een plaats had in de garage. Als je een coureur bent, is dat waar je je op concentreert. Zodra je uit je auto stapt, sluit het gat zich en ben je weg. Er is een reden waarom je niets meer hoort over Terry Labonte en Ricky Rudd en Harry Gant en anderen als ze er niet meer zijn. Dat is omdat niets te vergelijken is met wat zij vroeger deden. Het is moeilijk om terug te komen omdat ze niet het gevoel hebben dat ze iets hebben bij te dragen. Ik had hier een plaats toen ik nog reed, maar niet meer nadat ik er uit was bij Homestead.
AW: Je hebt bijna 40 jaar bijna non-stop geracet op een bepaald niveau. Mis je het om daar niet te zijn?
MM: Als ik nu uit mijn voorruit kijk, is dat heel opwindend. Als ik uit mijn achteruitkijkspiegel kijk, is het uitzicht op het rijden in raceauto’s erg mistig.
Dat wil zeggen, ik ben echt cool, echt opgewonden over wat er buiten mijn voorruit is, en ik heb het rijden in raceauto’s niet gemist. Maar ik heb de fans en de deelnemers en de leden van de media gemist. Hoe langer het geleden is (sinds mijn pensioen), hoe meer ik ze heb gemist, want die mensen waren 30 jaar lang mijn familie.
AW: Over het geheel genomen, terugkijkend op alles, waar ben je het meest trots op in je carrière?
MM: Mijn grootste gevoel van trots is niet wat ik heb bereikt vanaf het moment dat ik voor Jack Roush begon te rijden in 1988 tot ik mijn helm ophing in 2013. Het is echt wat er gebeurde voordat ik de rit bij Jack Roush kreeg. Het was dat een jonge kerel die in Indiana woonde en racete, een Cup-auto kon bouwen en hem speciaal en snel genoeg kon maken om in zijn derde race (in Nashville in 1981) op de pole te staan. Dat zou vandaag de dag niet kunnen gebeuren omdat er niet genoeg (creatieve) speelruimte is. Om dat in 1981 te doen is een interessant verhaal en iets waar ik echt trots op ben.
AW: U eindigde vijf keer als tweede in de punten – vier keer met Roush en één keer met Hendrick. In 1990 eindigde u met 26 punten verschil als tweede voor Dale Earnhardt na een technische straf van 46 punten aan het begin van het seizoen. Heb je nog steeds last van dat verloren kampioenschap?
MM: Ik treur er nog steeds niet om en denk er niet te veel over na. Het was pas mijn derde poging. Ik was 31 jaar oud en dacht dat het snel zou komen. We startten Roush Racing in 1988 en waren derde in punten in 1989. We scoorden meer punten dan wie dan ook in 1990 maar hadden die straf. Ik heb me nooit echt zorgen gemaakt in de jaren ’90, maar toen we in de jaren 2000 kwamen, zag ik het einde al in zicht komen. En omdat ik het zo graag wilde, stond ik toe dat (het najagen van de Cup) het plezier uit het racen haalde; ik wou dat ik dat niet had gedaan. Ik denk dat ik meer herinnerd zal worden als een NASCAR Hall of Famer dan wanneer ik dat kampioenschap in 1990 had gewonnen.
AW: Tijdens een Hall of Fame teleconferentie beschreef je jezelf als “een gebroken man” toen je NASCAR na 1982 verliet. Wat brak je?
MM: Op extreem jonge leeftijd (19) werd ik de jongste nationaal kampioen in de (American Speed Association) Series, die booming was voor Late Models. En ik won het drie jaar op rij, en het was een behoorlijk grote deal. Dus bouwde ik een Cup auto zonder hulp uit het zuiden. Ja, we hebben de carrosserie hier opgehangen, maar het grootste deel van de auto is in Indiana gebouwd volgens de principes van mijn team. We eindigden derde, zevende en elfde in vijf Cup starts, wonnen twee poles en de slechtste kwalificatie was de zesde. Dus het leek erop dat (NASCAR) zo makkelijk als ASA zou worden.
Ik was jong en had nog nooit mijn teen gestoten; ik was 21 of 22 en had het gevoel dat ik een reden had om verwaand te zijn … maar dat had ik niet moeten zijn. Ik kende geen mislukking en was niet bang om te falen omdat ik dacht dat ik mijn lot in eigen handen had.
Toen ik zo jammerlijk faalde (het volledige schema lopen) in 1982, dat was zwaar. Na dat seizoen had ik een grote schuld. Goodyear en (onderdelenleverancier) Hutcherson-Pagan gaven me veel krediet omdat ik geen geld had om hen te betalen. Toen het seizoen eindigde, had ik een veiling om alles wat ik bezat te verkopen om mijn schulden af te betalen. Maar ik had niets om mijn carrière mee te beginnen. Niet eens een stuk gereedschap. Economisch was ik kapot, maar emotioneel was ik ook kapot. Terugkijkend, als ik niet zo gebroken was geweest, was ik nooit de persoon geworden die ik nu ben. Ik zou een ander mens zijn en ik zou er niet aan willen denken dat ik die andere mens zou zijn. Die mislukking heeft een diepgaand positief effect op me gehad, maar het was jarenlang niet positief.
Mark Martin gaat three-wide met Jeff Burton en Dale Earnhardt Jr.
AW: Het is duidelijk dat je die mislukking op een gegeven moment te boven bent gekomen.
MM: Die eerste (Cup-)overwinning in 1989, op Rockingham, zei ik in de overwinningsstraat iets in de trant van: ik voelde dat mijn leven compleet was. Mensen zagen dat ik talent had in ’81, maar ze keken toe hoe ik faalde en hoe ik wegging. Ze boden geen hand of zeiden: “Hé, kijk, we willen dat je blijft; we zullen dit voor je doen of we laten je deze auto rijden; of wat dan ook.” Toen Jack Roush me een tweede kans gaf – en nadat we vijf keer tweede waren geworden voordat we wonnen – maakte die eerste overwinning mijn leven compleet.
Die ene deal betekende dat alles wat ik had doorgemaakt en de ontberingen die ik persoonlijk had doorstaan omdat ik me de eerste keer een mislukking voelde, het allemaal waard was geweest. Maar ik ben zeker blij dat ik die ontbering heb doorstaan, want het heeft geholpen te vormen wie ik ben geworden.