Joe Biden’s voortdurende herstel van het trauma van de dood van zijn eerste vrouw en jongste kind hebben zijn carrière dramatisch gevormd, van de manieren waarop hij met menigten spreekt over rouw en rouw tot zijn standpunten over gezondheidszorg.
Hoewel niet uniek voor zijn merk van politiceren, heeft de voormalige vicepresident en 2020 Democratische genomineerde voor president zijn huidige ideeën beroemd framed door de lens van zijn verleden.
Tijdens het winkelen enkele dagen voor Kerstmis in 1972, werden zijn 30-jarige vrouw Neilia en 13-maanden oude dochter Naomi gedood in een auto-ongeluk nadat een tractor-oplegger met maïs de Chevrolet-stationwagen van het gezin had doorboord. De straten lagen bezaaid met campagnefolders van de jonge gekozen senator uit Delaware.
Hun twee zonen, Joseph “Beau” Biden III en Robert Hunter Biden, overleefden.
Meer dan 40 jaar later stierf Beau na de diagnose hersenkanker.
De dochter van succesvolle restauranthouders in de staat New York, Neilia Hunter werd geboren op 28 juli 1942 in het welvarende stadje Skaneateles. Ze studeerde in 1960 af aan de Penn Hall voorbereidende school in Chambersburg, Pennsylvania.
Lees meer: Het levensverhaal van Beau Biden
Ze nam deel aan de Franse club, hockey, zwemmen en studentenraad, en was de fotografie-redacteur van de Penntonian, en vice-voorzitter en vervolgens voorzitter van de International Relations Club, volgens het jaarboek van haar school.
In 1963 ontmoette Neilia, toen een tweedejaarsstudente aan de Syracuse University, de heer Biden, toen een junior aan de University of Delaware, op het strand in Nassau tijdens de voorjaarsvakantie.
Gevraagd naar zijn carrièredoelen, vertelde de heer Biden de moeder van zijn toekomstige vrouw: “President.” Nadat hij zijn bachelordiploma in Delaware had behaald, verhuisde de heer Biden naar Syracuse om rechten te studeren. Daar behaalde Neilia haar mastergraad in Engels en gaf zij les aan leerlingen met speciale behoeften.
Ze trouwden op 27 augustus 1966 terwijl hij nog op de rechtenfaculteit ingeschreven stond. Hij heeft zijn tijd daar “een gevaarlijke combinatie van arrogant en slordig” genoemd en studeerde uiteindelijk af als 76e in een klas van 85.
Na zijn afstuderen verhuisde het echtpaar naar de voorstad Wilmington, waar hij zijn beroep als advocaat uitoefende en lid werd van de New Castle County Council.
Hoewel Neilia Hunter een Republikein was, registreerde Neilia Biden zich als Democraat, volgens The News Journal.
De eerste en enige dochter van het echtpaar, Naomi, werd geboren op 8 november 1971, de jongste van drie kinderen, met twee oudere broers Beau en Hunter. Ze had de bijnaam “Amy”.
Een jaar later daagde de heer Biden de Republikeinse zittende J Caleb Boggs uit voor een zetel in de Amerikaanse senaat in Delaware.
Neilia werd zijn naaste adviseur en het “brein” achter zijn campagne, meldde The News Journal.
© Provided by The Independent Joe Biden en echtgenote Neilia snijden zijn 30ste verjaardagstaart aan op een feestje in Wilmington, Delaware, op 20 november 1972. Hun zoon Hunter wacht op het eerste stukBettmann Archief
Het gezin voerde campagne in de hele staat en zette een lucratieve campagne op die zijn Republikeinse ambtsdrager aanviel als oud en wereldvreemd, een schok voor de status quo die de generatiekloof benadrukte tussen de basis van de oudere conservatieve staatsman en een veel jonger electoraat na de Vietnam-oorlog en de burgerrechtenbeweging. Het was ook het eerste jaar dat 18-jarigen stemgerechtigd waren.
De 30-jarige underdog won de race in november 1972.
De volgende maand vroeg Neilia haar man: “Wat gaat er gebeuren, Joey? De dingen zijn te goed”, meldde The News Journal.
Een week voor Kerstmis was de gekozen senator in Washington DC bezig met het interviewen van medewerkers voor zijn nieuwe kantoor toen hij het nieuws kreeg over de dood van zijn vrouw en dochter.
Na dat telefoontje werd “mijn hele wereld voor altijd veranderd”, zei de heer Biden later in een toespraak voor afgestudeerden van Yale University.
Politie stelde vast dat Neilia per ongeluk in het pad van de trekker-oplegger reed en het niet zag aankomen.
Ruwweg 1.200 mensen verdrongen zich bij een herdenkingsdienst voor Neilia en Naomi, meldde de Delaware State News.
In zijn boek Promise Me, Dad uit 2017 schreef de heer Biden dat “de pijn … in het begin ondraaglijk leek, en het kostte me veel tijd om te genezen, maar ik overleefde de afstraffende beproeving wel. Ik heb het doorstaan, met veel steun, en mijn leven en mijn gezin opnieuw opgebouwd.”
Hij werd officieel beëdigd aan het bed van zijn zoons terwijl ze nog in het ziekenhuis lagen.
Lees meer: Wie is Jill Biden?
De eerstejaars senator had ook Neilia gepland om zijn Capitol Hill kantoor te organiseren, had de Evening Journal gemeld.
Mr Biden zei in zijn Yale toespraak: “Ik kan me herinneren dat mijn moeder – een lieve dame – naar me keek, nadat we het ziekenhuis hadden verlaten, en zei: ‘Joey, uit alles wat verschrikkelijk is dat je overkomt, zal iets goeds komen als je er hard genoeg naar zoekt.'”
Met een intense, hartverscheurende focus op zijn gezin, begon de heer Biden vervolgens dagelijks van Washington naar Delaware te pendelen om bij zijn jonge zonen te blijven. Het leverde hem de bijnaam “Amtrak Joe” op.
“En ik begon te pendelen met de gedachte dat ik maar een tijdje zou blijven – vier uur per dag, elke dag – van Washington naar Wilmington, wat ik meer dan 37 jaar heb gedaan,” zei hij in zijn toespraak op Yale. “Ik deed het omdat ik hen goedenacht wilde kunnen kussen en hen de volgende dag ’s morgens wilde kunnen kussen. … Maar als ik erop terugkijk, moet de waarheid worden gezegd, de echte reden dat ik elke avond naar huis ging, was dat ik mijn kinderen meer nodig had dan zij mij.”
Vijf jaar na het ongeluk trouwde de heer Biden met Jill Jacobs, toen een studente aan de universiteit van Delaware. Zij ontmoetten elkaar op een blind date.
Het paar trouwde op 17 juni 1977 in de United Nations Chapel in New York City. Beau en Hunter woonden zowel de ceremonie als de huwelijksreis bij.
Hunter noemde zijn dochter Naomi ter ere van zijn latere zuster.
De voormalige vice-president heeft vertrouwd op de tragedies van zijn leven om te helpen kiezers aan te spreken die een soortgelijk verlies hebben gevoeld.
In een interview met MSNBC eerder dit jaar, zei hij dat “honderden mensen … hun armen over me heen gooien” om hem te vertellen over het verlies van hun zonen, dochters en echtgenoten, en “alles wat ze willen weten is dat ze het kunnen maken”.
“De manier waarop je het maakt, is dat je een doel vindt en je beseft dat ze in je zitten”, zei hij. “Ze zijn een deel van je. Het is onmogelijk te scheiden.”