Neptune Memorial Reef ligt ongeveer 3 mijl uit de kust van Miami Florida en is een werkelijk uniek kunstmatig rifproject. Het heeft wel een aantal belangrijke punten gemeen met andere kunstmatige rifprojecten over de hele wereld. Het rif wordt gebouwd op een zanderig stuk zee in ongeveer 40 voet water, in dit geval zand dat werd afgezet op de stranden verder naar het noorden. Het bevat standbeelden en andere kunstwerken die qua concept vergelijkbaar zijn met andere onderzeese kunstmusea. Het Neptune Memorial Reef is gebaseerd op het concept van een verloren gezonken stad, iets wat ook elders wordt gedaan. De onderzeese structuren hier zullen echter 16 acres beslaan wanneer ze voltooid zijn. Daarmee wordt het het grootste kunstmatige rif ter wereld. De plaatselijke overheid wijst nog eens 16 acres toe als dat nodig mocht blijken. Een ander uniek punt is dat het zich in de buurt van zeer diep water bevindt, wat betekent dat het, naarmate het groeit, de trekken van een barrièrerif zal gaan vertonen. Het zal bescherming bieden aan de achterliggende baaien en de kustlijnen. Wat dit echt anders maakt, is dat het de eerste begraafplaats is die onder water ligt.
Het Neptune Memorial Reef is ontworpen om de gecremeerde resten te herbergen van hen die van de zee houden. Hoewel de eerste plannen al sinds 2007 bestaan, begint het programma nu vaart te krijgen. Uit een artikel in Time Magazine eerder dit jaar over de stijgende populariteit van cremeren in de Verenigde Staten bleek dat het van 10% in 1980 is gestegen naar iets minder dan 50% in 2015. In veel landen in de wereld ligt dit percentage veel hoger, waarbij Japan, dat crematie al eeuwen accepteert, met 95% het hoogst scoort. De manier waarop daarna met gecremeerde resten wordt omgegaan, varieert. As laten uitstrooien op zee is altijd populair geweest, zelfs als romantische manier om iemand te eren. Of in een favoriete tuin geplaatst. Voor velen zijn deze methoden onaanvaardbaar omdat ze iets blijvends willen. Sommige families zullen de overblijfselen in een urn plaatsen op een ereplaats in huis en veel begraafplaatsen hebben nu een Columbarium. Dit is een gebouw of in sommige gevallen een muur met individuele ruimtes om een urn in te plaatsen. Het wordt dan gesloten en er wordt een gedenkplaat aangebracht. De structuren van het Neptune Memorial Reef hebben dezelfde functie als een columbarium met een kleine wijziging.
Het grootste deel van het grondplan van de site is op zijn plaats, evenals veel van de kenmerken. De details zullen in fasen worden toegevoegd. De eerste fase omvatte het gebied rond de toegangspoort en het centrum. De tweede fase is aan de gang met de extra structuren in aanbouw en een geplande plaatsing in het voorjaar van 2017. Er zijn een aantal keuzes beschikbaar voor degenen die een deel van het rif willen worden. De kolommen hebben plaatsen waar cilinders kunnen worden geplaatst, de hekken hebben piketten en er zijn mariene plaatsingen. De zuilen worden gemaakt en op hun plaats gezet met een aantal stalen buizen van 8 inch die erin worden geplaatst. Wanneer de gecremeerde resten van een persoon aankomen, worden ze veilig opgeborgen tot het tijd is om het gedenkteken te maken. Portland cement wordt gemengd met zand en dan worden de resten aan het mengsel toegevoegd. Het wordt dan in een mal gegoten. Als de mal stevig is, wordt hij verwijderd en laat men de cilinder op natuurlijke wijze uitharden. Als het proces is voltooid, wordt met de familie een datum voor de plaatsing afgesproken. De familie reist naar het rif, er wordt een korte dienst gehouden en duikers brengen de stoffelijke resten naar de plaats van bestemming. Ze verwijderen een afdekking over het gat in de structuur en plaatsen de cilinder van het stoffelijk overschot in het geheel. Ze plaatsen de bedekking terug en plaatsen een gedenkteken op de juiste plaats. Alle familieleden die duiker zijn, zijn welkom om deel te nemen aan de plaatsing. Veel familieleden zullen ervoor kiezen om de activiteiten te bekijken terwijl ze snorkelen aan de oppervlakte. Een extra service is een herdenkingspagina op de website, vergelijkbaar met die van een begrafenisonderneming. De pagina bevat een overlijdensbericht, een plaats voor foto’s en een gastenboek. De exacte locatie van de gedenksteen wordt getoond, evenals een foto van de gedenksteen op zijn plaats.
De plaatsing van zeeschildpadden gebeurt op dezelfde manier als bij de cilinders. De plaatsingen worden op dezelfde manier uitgevoerd, maar wanneer ze worden geplaatst, worden ze op de basis van de structuren geplaatst. Momenteel hebben meer dan 500 personen hun stoffelijk overschot laten bijzetten op de site, en nog eens 500 hebben locaties gekocht als pre-need. Dan blijven er nog ongeveer 500 plaatsen over in de eerste fase. In de tweede fase zal ook plaats zijn voor 1.500 personen. In totaal kan de hele site meer dan 200.000.
Diving the Neptune Memorial Reef
Toen ik Jim Hutslar ontmoette, de Operations director van het project, spraken we over de verschillende processen die moesten plaatsvinden om het project van start te laten gaan. Het totale ontwerp moest voldoen aan een aantal verschillende federale en lokale voorschriften. De eerste horde was dat de constructie bestand moest zijn tegen cat. 5 orkanen. Vervolgens kwam de mariene bioloog aan het woord om ervoor te zorgen dat het ontwerp zeeleven zou aantrekken en een veilige haven zou bieden voor jonge vis. Uiteindelijk was iedereen tevreden en kon het harde werk beginnen. Sinds het begin van het project is de site door mariene wetenschappers gevolgd om de voortgang te volgen en de resultaten te bestuderen. Lokale universiteiten met afdelingen mariene wetenschappen hebben de site als veldstudie gebruikt, groeisnelheden gemeten en de soorten geteld die deel zijn gaan uitmaken van de lokale habitat.
Uit een onderzoek in 2012 bleek dat er 195 koraalkolonies waren geïdentificeerd en 14 soorten, 5 koraalsoorten meer dan het jaar ervoor. 56 verschillende vissoorten zijn geïdentificeerd, met als meest voorkomende de Bluehead Wrasse. Sergeant Majors, Bar Jacks, en Tomtates zijn ook aanwezig in aanzienlijke aantallen. De visdiversiteit in het gebied lijkt toe te nemen. Vele soorten krabben en de langgestekelde zee-egel worden in spleten aangetroffen, waaronder een zee-egel waarvan men vroeger dacht dat hij in de Caraïbische Zee uitgestorven was. Het groeitempo van de koralen en de toename van het aantal en de verscheidenheid van andere zeedieren ligt hoger dan verwacht en is veel beter dan bij enig ander kunstmatig rifproject in Florida.
Miami, zelf, heeft niet veel duikcentra. De meeste duikers gaan een paar mijl noordwaarts naar Fort Lauderdale of zuidwaarts naar Key Largo. De drie duikcentra die in Miami zijn, bezoeken echter wekelijks het Neptune Memorial Reef. Het duikcentrum doet over het algemeen twee duiken op het rif. Hoewel er soms stromingen kunnen zijn, maakt de geringe diepte van het rif het beschikbaar voor open water duikers.
Mijn familie weet al een tijdje van mijn wens om gecremeerd te worden als mijn tijd komt. Nu geloof ik dat ik weet waar ik heen wil. De prijzen voor een plaatsing hier variëren van $1.999 tot een paar plaatsen op $5.999. Dat is veel minder dan een begraafplaats voor een begrafenis, de kist niet eens meegerekend. Het is ook in lijn of minder dan wat een columbarium boven water zou zijn. De Neptune Memorial Reef website heeft meer informatie.