Het default mode netwerk (soms kortweg default netwerk genoemd) verwijst naar een onderling verbonden groep hersenstructuren waarvan wordt verondersteld dat ze deel uitmaken van een functioneel systeem. Het default netwerk is een relatief recent concept, en daarom is er nog geen volledige consensus over welke hersengebieden in een definitie ervan moeten worden opgenomen. Hoe dan ook, enkele structuren die over het algemeen worden meegerekend zijn de mediale prefrontale cortex, de posterieure cingulate cortex, en de inferieure pariëtale lobule. Een paar van de andere structuren die kunnen worden beschouwd als onderdeel van het netwerk zijn de laterale temporale cortex, hippocampus formatie, en de precuneus.
Wat is het default mode netwerk en wat doet het?
Het concept van een default mode netwerk werd ontwikkeld nadat onderzoekers per ongeluk verrassende niveaus van hersenactiviteit opmerkten bij experimentele deelnemers die verondersteld werden “in rust” te zijn – met andere woorden, ze waren niet bezig met een specifieke mentale taak, maar rustten gewoon rustig (vaak met hun ogen dicht). Hoewel het idee dat de hersenen voortdurend actief zijn (zelfs wanneer we niet bezig zijn met een specifieke mentale activiteit) duidelijk werd uitgedrukt door Hans Berger in de jaren 1930, begon hersenonderzoeker David Ingvar pas in de jaren 1970 gegevens te verzamelen die aantoonden dat de cerebrale bloedstroom (een algemene meting van hersenactiviteit) tijdens rusttoestanden varieerde volgens specifieke patronen; zo observeerde hij bijvoorbeeld hoge activiteitsniveaus in de frontale kwabben van deelnemers in rusttoestand.
Naarmate de neuro-beeldvormingsmethoden nauwkeuriger werden, bleven de gegevens zich opstapelen die suggereerden dat de activiteit tijdens rusttoestanden een bepaalde volgorde volgde; deze gegevens waren gemakkelijk te verkrijgen omdat in veel neuro-beeldvormingsstudies het vragen aan deelnemers om te rusten in een rustige toestand wordt beschouwd als de controleconditie. In het begin van de jaren 2000 publiceerden Raichle, Gusnard en collega’s een reeks artikelen die specifieker probeerden te bepalen welke hersengebieden het meest actief waren tijdens deze rusttoestanden. Het was in een van deze publicaties dat zij de term default mode gebruikten om naar deze rusttoestand te verwijzen, een formulering die ertoe leidde dat de hersengebieden die default mode activiteit vertoonden werden beschouwd als onderdeel van het default mode netwerk.
Het default mode netwerk is dus een groep hersengebieden die lagere activiteitsniveaus lijken te vertonen wanneer we bezig zijn met een bepaalde taak, zoals aandacht geven, maar hogere activiteitsniveaus wanneer we wakker zijn en niet betrokken zijn bij een specifieke mentale oefening. Op die momenten kunnen we aan het dagdromen zijn, herinneringen ophalen, ons de toekomst voorstellen, de omgeving in de gaten houden, nadenken over de bedoelingen van anderen, enzovoort – allemaal dingen die we vaak doen als we alleen maar “denken” zonder een expliciet doel voor ogen te hebben. Bovendien is recent onderzoek begonnen verbanden te ontdekken tussen activiteit in het default mode netwerk en mentale stoornissen zoals depressie, angst en schizofrenie. Bovendien hebben therapieën zoals meditatie aandacht gekregen voor het beïnvloeden van de activiteit in het default mode netwerk, wat suggereert dat dit deel kan uitmaken van hun mechanisme voor het verbeteren van welzijn.
Het concept van een default mode netwerk is niet zonder controverse. Sommigen beweren dat het moeilijk is om de waaktoestand in rust te definiëren als een unieke toestand van activiteit, omdat het energieverbruik in deze toestand vergelijkbaar is met het energieverbruik in andere waaktoestanden. Anderen hebben beweerd dat het onduidelijk is wat de patronen van activiteit tijdens deze rusttoestanden betekenen, en dus wat het functionele belang van de verbindingen tussen de regio’s in het default mode netwerk werkelijk zijn.
Deze voorbehouden zijn de moeite waard om in gedachten te houden als je onderzoek tegenkomt over het default mode netwerk, omdat – vooral vanwege de relatie met meditatie – het een veelgebruikte term aan het worden is in populaire neurowetenschappelijke beschrijvingen van hersenactiviteit. Het idee van een “default mode network” wordt echter niet door iedereen aanvaard; zelfs degenen die het idee onderschrijven, geven toe dat er nog veel werk moet worden verricht om de precieze functies van het netwerk te achterhalen. Hoe dan ook, het concept van een default mode netwerk heeft op zijn minst de interesse aangewakkerd om te begrijpen wat de hersenen doen wanneer ze niet betrokken zijn bij een specifieke taak, en deze lijn van onderzoek kan ons helpen om een meer omvattend begrip te krijgen van de hersenfunctie.