Public Domain Image
Voor het eerst opgericht in 1851 in de Mora-vallei in het noordoosten van New Mexico, was Fort Union de belangrijkste bewaker van de Santa Fe Trail, een van de belangrijkste handelsroutes over land die Noord-Amerika sinds het begin van de jaren 1820 heeft bediend. De route zelf werd ongeveer 2000 jaar geleden door de Amerikaanse Indianen aangelegd en groeide in de loop van de 19e eeuw uit tot een complex web van internationale handel, sociale banden, tarieven en wetten, waardoor miljoenen dollars aan handelsverkeer tussen Independence, Missouri en Santa Fe, New Mexico, konden vloeien. Fort Union, gelegen op land dat werd gebruikt door prairie- en pueblo-indianen, lag op het kruispunt van de twee belangrijkste takken van de Santa Fe Trail om reizigers, handel en postroutes te beschermen tegen de steeds frequentere invallen van indianen. Door de Santa Fe Trail, Fort Union en het Amerikaanse leger drong de Anglo-Amerikaanse cultuur door in de Latijns-Amerikaanse en Indiaanse culturen van de regio.
Heden ten dage weerspiegelt Fort Union National Monument de ontwikkeling van het fort vanaf de jaren 1850 tot aan de Burgeroorlog en het einde van de jaren 1880. Bezoekers kunnen de culturele banden en de militaire geschiedenis van de plaats ervaren door de ruïnes van drie afzonderlijke forten te bekijken en enkele van de best bewaarde wagensporen van de Santa Fe Trail te zien – dit alles in een prairie-omgeving die de tijd oproept waarin Fort Union een belangrijke rol speelde bij de vestiging van het Amerikaanse Westen.
Fort Union: An Evolution of Protection
In 1821 werd Mexico onafhankelijk van de Spaanse overheersing. De Santa Fe Trail werd al snel een grote toegangspoort tot het Westen. De route maakte het vervoer en de handel mogelijk van goederen als bont, wol, katoen, zijde, porseleinen bekers, whisky, kammen, bestek, juwelen, droge goederen en ijzerwaren. Het was ook een weg voor de uitwisseling van culturele gebruiken en tradities, omdat veel verschillende volkeren elkaar ontmoetten en zaken met elkaar deden. Amerikanen en Nieuw-Mexicanen, kolonisten en handelaren uit het oosten van de Verenigde Staten en daarbuiten, en pas onafhankelijk geworden Mexicanen kwamen samen met Amerikaans-Indiaanse stammen, waaronder Comanche, Kiowa, zuidelijke Cheyenne-stammen, Arapaho, Plains Apache, Osage, Kansas (Kaw), Jicarilla Apache, Ute, en Pueblo-indianen. In de beginjaren van de Santa Fe Trail verliepen de meeste ontmoetingen tussen reizigers en Indianen vreedzaam, maar niet altijd.
Met de annexatie van Noord Mexico door de Verenigde Staten in 1848 als gevolg van het Verdrag van Guadalupe Hidalgo, nam het verkeer langs de Santa Fe Trail exponentieel toe. Naarmate de populariteit van de trail toenam, begonnen de relaties met de Amerikaanse Indianen te verslechteren. De grote toevloed van mensen langs de Santa Fe Trail verstoorde hun manier van leven en had een negatieve invloed op het milieu, wat veel stammen aanzette tot wraak. Omdat invallen van Indianen steeds vaker voorkwamen, reageerde de regering van de Verenigde Staten met een verhoogde militaire aanwezigheid langs de route en de oprichting van Fort Union in 1851 (en later Fort Larned, een andere eenheid van het National Park System die in deze reisroute voorkomt).
Lt. Kol. Edwin V. Sumner, de commandant van het Militaire Departement van New Mexico, richtte Fort Union op bij de kruising van de Mountain en Cimarron takken van de Santa Fe Trail om de regio te beschermen. In de eerste jaren patrouilleerden de bereden troepen van Fort Union langs de route en escorteerden ze de postkoetsen. De soldaten leefden in erbarmelijke omstandigheden in het slordig gebouwde eerste Fort Union. De kleine, lage gebouwen van het fort, gemaakt van ongezouten, ongehakt en ongeschild hout, leden onder ernstige rotting en ongedierte. Zelfs het ziekenhuis van het fort was donker, vochtig en er dreigde voortdurend een dak in te storten.
Het begin van de Burgeroorlog bracht grote veranderingen in Fort Union, omdat de Confederatie een invasie plande met als doel het westelijke deel van de Santa Fe Trail en het hele zuidwesten, waaronder de zeer gewaardeerde zilver- en goudvelden van Colorado en Californië, in handen te krijgen. Deze potentiële dreiging van de Confederatie om broodnodige goederen en minerale rijkdommen aan de Unie te onttrekken, was voor de federale regering aanleiding om een nieuw Fort Union te bouwen in de vallei ten oosten van de eerste structuren. Het tweede fort begon in 1861 vorm te krijgen als een massief, bastionvormig aardwerk met borstweringen in de vorm van een achtpuntige ster. Elke borstwering ondersteunde schietplatforms en artillerieopstellingen, en binnen elke sterpunt waren barakken, opslagplaatsen en officiersverblijven. Ondanks de verbeterde verdediging bleven de leefomstandigheden voor de soldaten grotendeels ongewijzigd. Binnen de aarden buitenmuren waren de gebouwen van het tweede fort gemaakt van ongeschorsde dennenstammen die snel verrotten en onderdak boden aan nestelende insecten, wat ziekte en ziektes in de hand werkte.
Het werk aan het tweede Fort Union ging door toen de Geconfedereerde troepen de hoofdstad van New Mexico, Santa Fe, bijna hadden veroverd. Met hun onmiddellijke blik gericht op Denver, Colorado, was Fort Union het enige grote militaire obstakel op het pad van de Geconfedereerden. De soldaten van Fort Union, bestaande uit inheemse Hispano-vrijwilligers uit New Mexico en regimenten uit Colorado, verenigden zich snel en trokken naar het zuiden om het leger van de Geconfedereerden te ontmoeten, negentien mijl buiten Santa Fe bij Glorieta. De Slag om Glorieta Pass, 26-28 maart 1862, was de beslissende slag in de Nieuw-Mexico Veldtocht tijdens de Burgeroorlog in de westelijke gebieden. De overwinning van de Unie maakte een einde aan het “grootse plan van de Confederatie in het Westen” en elimineerde de dreiging van de Confederatie in de regio. Na de Slag bij Glorieta zetten de troepen van de Unie de campagne tegen de Amerikaanse Indianen in het Zuidwestelijk Territorium voort.
Heden ten dage is het tweede Fort Union het enige overgebleven aarden sterfort dat ten westen van de Mississippi rivier is gebouwd. Het is het meest intacte aarden fort uit de Burgeroorlog, met bastions, waar dan ook in de Verenigde Staten.
In 1863, toen New Mexico veilig in handen van de Unie was, was het grote verdedigingsfort niet langer nodig. Er werd begonnen met de bouw van het derde en meest substantiële fort op het terrein van Fort Union, waarvan de voltooiing zes jaar in beslag nam. Het nieuwe fort omvatte de post van Fort Union, het Fort Union Quartermaster Depot, en het Fort Union Ordnance Depot en was het grootste dat ooit in het Amerikaanse zuidwesten was gebouwd. De grote gebouwen in territoriale stijl van adobe baksteen bedekt met ovengebakken pleisterwerk op stenen funderingen waren van inheemse materialen die beter bestand waren tegen de weersomstandigheden, in tegenstelling tot de vroegere forten. Gereedschap, spijkers, goed bewerkt timmerhout, vensterglas en roodgebakken bakstenen kwamen allemaal via de Santa Fe Trail van zo ver weg als Santa Fe en Missouri.
Hoewel het nog steeds diende om reizigers langs de Santa Fe Trail te beschermen, voldeed het nieuwe fort in de eerste plaats aan de behoeften van de handel en de militaire bevoorrading van het gebied. De twee depots dienden als bevoorradingsbases voor grote delen van de militaire buitenposten van het zuidwesten tijdens de voortdurende Indiaanse oorlogen. Het kwartiermakersdepot was de grootste en meest uitgebreid bemande handelspost in de regio. Het fort had een scala aan structuren en voorzieningen, van een opleidingsziekenhuis tot een kapel, klaslokalen, magazijnen, mechanica en stallen.
De rol van Fort Union in het beschermen van de handel langs de Santé Fe Tail ging door tot de komst van de Atchison, Topeka, en Santa Fe Railroad in 1879, die langzaam een einde maakte aan de Santa Fe Trail. Toen het verkeer op de trail afnam, zette het fort zijn politiek van “pacificatie” voort en verplaatste de lokale indiaanse bevolking naar aangewezen reservaten. In Fort Union, tussen 1876 en 1881, en daarna nog eens van 1886 tot 1887, werd deze militaire taak vervuld door de Negende Cavalerie. De leden van de Negende Cavalerie, die bestond uit Afro-Amerikaanse soldaten en algemeen bekend stond als “Buffalo Soldiers”, hebben zich onderscheiden in Fort Union en in andere militaire buitenposten in het zuidwesten. In 1891, een jaar na de traditionele sluiting van de grens en het einde van de Indianenoorlogen, verlieten de militairen Fort Union officieel.
Heden ten dage herinnert Fort Union National Monument aan de geschiedenis van het fort en de vitale rol die het speelde bij de ontwikkeling van het aparte culturele karakter van het Amerikaanse zuidwesten en de vestiging van het Amerikaanse westen. Bezoekers van Fort Union National Monument kunnen de hele geschiedenis van de plaats en de drie opeenvolgende forten meemaken. Hoewel er van het eerste fort geen bovengrondse ruïnes meer over zijn, wordt het fort wel toegelicht aan de hand van interpretatieve programma’s, speciale evenementen en rondleidingen op de plaats van het eerste fort. De aardwerken van het tweede fort en de ruïnes van het derde fort staan nog steeds als dramatische elementen in het landschap. Een 1,6 mijl en een 0,5 mijl zelf-geleide route interpreteren de ruïnes voor bezoekers. Alle interpretatieve paden zijn volledig toegankelijk voor rolstoelgebruikers. Het grootste en best bewaarde netwerk van karresporen van de Santa Fe Trail is zichtbaar in de buurt van de ruïnes van het derde fort.
Het park biedt speciale familie- en kindvriendelijke programma’s. Een digitale kopie van het Junior Rangers boekje van de National Park Service voor het park is hier te vinden of in hardcopy in het bezoekerscentrum van het park. Voor meer informatie over verschillende evenementen die jongeren leuk zullen vinden, kijk hier op de website van het park.
Fort Union National Monument, een eenheid van het National Park System, is gelegen in de Mora Valley in het noordoosten van New Mexico aan de westelijke rand van de Great Plains, acht mijl van Watrous, NM. Het park is gemakkelijk bereikbaar via New Mexico Highway 161, Exit 366, op Interstate 25. Het monument is dagelijks geopend, behalve op Thanksgiving, Kerstmis en Nieuwjaarsdag. De winteruren van Labor Day tot Memorial Day zijn van 8.00 tot 16.00 uur. De zomertijden van Memorial Day tot Labor Day zijn van 8.00 uur tot 18.00 uur. Voor meer informatie kunt u terecht op de website van de National Park Service Fort Union National Monument of bel 505-425-8025.
Klik hier voor het National Register of Historic Places bestand: tekst. Deze serie reisroutes omvat ook de Santa Fe Trail en Fort Larned.