De eerste Sprinter bestelwagen die vorige week van de nieuwste auto-assemblagelijn in Zuid-Carolina rolde, symboliseerde de laatste etappe van een marathonrit die 20 jaar duurde om te voltooien.
Het begon met een paar teleurstellende economische ontwikkeling deals met betrekking tot zware vrachtwagens en brandweerauto’s.
Het eindigde met Amazon.com woensdag aankondigde dat het 20.000 van de vrachtwagens heeft besteld die nu worden gemaakt door de Mercedes-Benz Vans-eenheid van Damiler AG in North Charleston, waardoor de online detailhandelaar de grootste klant van de fabriek is geworden.
Het was op zijn zachtst gezegd een omslachtige route.
De oorsprong gaat helemaal terug tot 1998.
De grootste banenaankondiging van de regio Charleston 20 jaar geleden was te danken aan een fabrikant van grote trucks, Western Star Trucks genaamd. Het Canadese bedrijf bouwde een grote assemblagefabriek aan de Ladson Road en gaf daarmee het startschot voor wat later het Palmetto Commerce Park zou worden. De fabriek was ontworpen om maar liefst 20.000 voertuigen per jaar te produceren en 400 werknemers te hebben. Maar het heeft zijn stempel op een subtielere manier gedrukt – door Daimler, en bij uitbreiding Mercedes-Benz Vans, een financieel belang in de Lowcountry te geven.
De Freightliner truckdivisie van de Duitse autogigant kocht Western Star in 2000 en begon vrijwel onmiddellijk de productie in North Charleston af te bouwen toen de industrie in een neerwaartse spiraal terechtkwam. Minder dan een jaar nadat de lichten aangingen, ging de fabriek op zwart.
Het was een ontluisterende wending van gebeurtenissen.
De tweede poging van de fabriek om verlossing te krijgen, verliep niet veel beter. Freightliner verhuisde in 2002 naar het leegstaande gebouw van een brandweerwagenfabrikant uit North Carolina, American LaFrance genaamd. Maar opnieuw bleven de torenhoge productie- en loonprognoses uit. In 2005 zette Daimler American LaFrance te koop en legde de fabriek weer stil.
Het positieve was dat het bedrijf had besloten de stilgelegde fabriek te behouden voor wat het “andere doeleinden in zijn bedrijfsvoertuigenbedrijf” noemde.
Teken in op onze nieuwe zakelijke nieuwsbrief
We beginnen met een wekelijkse nieuwsbrief over de zakelijke verhalen die Charleston en Zuid-Carolina vormgeven. Ga met ons mee – het is gratis.
De regio heeft bij de derde rondgang eindelijk succes geboekt.
Daimler kondigde eind 2005 aan dat het de fabriek in North Charleston langzaam zou reactiveren. Het voorzag de mogelijkheid van uitbreiding op de weg, maar deze keer maakte het bedrijf geen beloften.
“We zullen zien wat de vraag in de markt is,” de toenmalige chef van de Daimler bestelwagen business vertelde The Post and Courier op dat moment. “Als leidinggevenden creëren wij geen banen. Banen worden gecreëerd door onze klanten en door goede producten.”
Hij voegde eraan toe: “Wij hebben ambitieuze langetermijnplannen voor de bestelwagenmarkt in Noord-Amerika.”
Zoals later bleek, waren de getemperde verwachtingen en voorspellingen precies goed.
In 2006 begon Daimler met het opnieuw samenstellen van gedeeltelijk gebouwde Sprinters die het vanuit Europa naar de VS verscheepte in gecontaineriseerde “kits” om de hoge tarieven op geïmporteerde afgewerkte bestelwagens te omzeilen. De compacte voertuigen kregen al snel aanhang onder kopers in Noord-Amerika. Het productievolume in South Carolina steeg.
In 2014 was de verkoop in de VS, Canada en Mexico zodanig gestegen dat Daimler serieus begon na te denken over de bouw van bestelwagens vanaf nul ergens binnen de zone van de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst.
Zuid-Carolina was in de running voor de investering van 500 miljoen dollar en de 900 tot 1.300 banen die het zou opleveren. Maar de kansen van de Palmetto State werden vergroot door het feit dat Daimler al een perfect geschikte fabriek in North Charleston bezat met voldoende grond om de extra productieruimte toe te voegen die nodig zou zijn om een volledige assemblageoperatie te ondersteunen. Het deed geen pijn dat de site in de buurt van een belangrijke Oostkust zeehaven was.
De langverwachte deal werd bezegeld in maart 2015.
En vorige week, met een tijdige jump-start van Amazon, werd Mercedes-Benz Vans geëtst in Zuid-Carolina’s wereldwijde automakers naambord, samen met BMW en Volvo Cars.