Wat is Northern Pass?
Northern Pass is een voorstel om 192 mijl aan nieuwe elektriciteitsleidingen aan te leggen van Canada, door het noorden van New Hampshire, zuidwaarts naar Concord, en dan oostwaarts naar Deerfield. Het project is een samenwerking tussen Eversource (voorheen bekend als Public Service of New Hampshire) en Hydro-Quebec, dat eigendom is van de provinciale regering van Quebec. De nutsbedrijven zeggen dat het Northern Pass-project van $ 1,6 miljard 1.090 megawatt aan elektriciteit uit Quebec zou transporteren – dat meer dan 90 procent van zijn stroom uit hydro-elektrische dammen haalt – naar het elektriciteitsnet van New England.
De controverse
Het project heeft vanaf het begin tot aanzienlijke controverse geleid. Ondanks de gevolgen voor de hele staat, komen veel van de meest toegewijde tegenstanders van het project uit het dunbevolkte en zwaar beboste North Country.
Eversource zegt dat de nieuwe lijnen banen en belastinginkomsten naar dit worstelende deel van de staat zouden brengen. Maar tegenstanders van het project zeggen dat het slechts tijdelijke banen voor de bewoners zou betekenen wanneer het in aanbouw is. Zij zeggen ook dat het New Hampshire’s bosgebied zal ontsieren, het toerisme zal schaden en de waarde van onroerend goed zal doen dalen. Afhankelijk van de locatie zeggen de ontwikkelaars dat de torens van het project tussen de 85 en 135 voet hoog zullen zijn.
Opiniepeilingen hebben consequent uitgewezen dat het publiek scherp verdeeld blijft over deze kwestie.
Sommige critici hebben erop aangedrongen dat het hele project wordt begraven. Politici variërend van senator Maggie Hassan tot voormalig senator Kelly Ayotte en 2012 GOP presidentskandidaat Newt Gingrich hebben deze stap geopperd als een mogelijkheid om de oppositie te verzachten. Eversource houdt vol dat dit te duur zou zijn, en het project feitelijk onmogelijk zou maken om door te gaan.
De route: Real Estate Chess Play Out In The North Country
Northern Pass heeft een aantal routes voor het project overwogen, maar heeft er drie openbaar aangekondigd. De eerste, onthuld in 2011, had te maken met grote weerstand van bewoners van North Country en milieugroepen.
In de daaropvolgende jaren speelden het project en zijn belangrijkste tegenstander de Society for the Protection of New Hampshire Forests een langdurige schaakpartij over percelen van North Country land. Northern Pass gaf uiteindelijk meer dan 40 miljoen dollar uit voor de aankoop van hectares onontwikkeld land in het North Country. Ondertussen ondernam de Forest Society een agressieve fondsenwervingscampagne en streefde naar een reeks van conserverende erfdienstbaarheden om potentiële routes te blokkeren.
Dit gemanoeuvreer verkleinde de opties voor Northern Pass. Een blijvende mogelijkheid was het uitoefenen van onteigening. Northern Pass verklaarde in het openbaar dat het niet geïnteresseerd was in het nastreven van onteigening. Maar in 2012, in reactie op sterke oppositie in de hele staat, sloot de wetgevende macht de optie helemaal, waarbij de praktijk werd verboden, behalve in gevallen waarin een nieuwe transmissielijn nodig was om de betrouwbaarheid van het elektrische systeem te handhaven.
In het voorjaar van 2013 geloofden tegenstanders van Northern Pass dat het project in wezen “in het nauw gedreven” was in een poging om de elektriciteitsleiding door een grote beschermde erfdienstbaarheid te leiden, genaamd de Connecticut Lakes Headwaters. De gouverneur op dat moment, de Democraat Maggie Hassan, zei dat ze tegen een dergelijke stap van de kant van Northern Pass was.
Tweede keer rond: Northern Pass kondigt alternatieve route aan
In juni van 2013 onthulde Northern Pass zijn tweede voorgestelde route.
Afgezien van haar vorige strategie (en $ 40 miljoen aan grondaankopen) in zijn geheel, stelde het project voor om te bouwen langs bestaande staats- en lokale North Country-wegen in Clarksville en Stewartstown.
In een knipoog naar tegenstanders van het project, zei Northern Pass ook dat het 7,5 mijl van de lijn zal begraven in Stewartstown, Clarksville, en onder de Connecticut River. Dat verhoogde het prijskaartje van het project van $ 1,2 miljard zoals aanvankelijk voorgesteld tot ongeveer $ 1,4 miljard. Terwijl tegenstanders zeiden dat deze stap vooruitgang was, hielden velen – waaronder de Forest Society – vol dat Northern Pass in staat zou moeten zijn om alle 180 mijl aan elektriciteitsleidingen te begraven.
Final Route: Begraven door de White Mountains
Na jaren van voortdurende tegenstand, deed Northern Pass zijn laatste concessie aan de critici. Het verkleinde de powerline van een oorspronkelijk voorstel van 1.200 megawatt naar 1.090 om voordeel te halen uit een nieuwe technologie, bekend als HVDC lite. Hierdoor werd het voordeliger om delen van de leiding te begraven, en Eversource verklaarde zich nu bereid om nog eens 52 mijl van het project te begraven. De nieuwe route zou langs staatswegen lopen als het project door het White Mountain National Forest gaat.
Hoewel de gouverneur de verandering “een belangrijke verbetering” noemde, zei ze ook dat “verdere verbeteringen” aan het project moeten worden aangebracht. De gedeeltelijke begrafenis heeft de felste tegenstanders van het project niet gerustgesteld, maar sommigen speculeerden dat het project hierdoor een belangrijke hindernis zou kunnen nemen: de vraag of de topambtenaar van het White Mountain National Forest toestemming zou geven voor het gebruik van openbare gronden. De verhuizing duwde het geschatte prijskaartje opnieuw omhoog, tot $ 1,6 miljard, nu voor een project dat minder stroom zou leveren.
Met de nieuwe route in de hand, dienden projectambtenaren in oktober van 2015 een aanvraag in om het project te bouwen.
Voor de Site Evaluation Committee
De aanvraag bij staatsambtenaren was waarschijnlijk de langste en meest gecompliceerde in de geschiedenis van de staat, en 161 individuen, belangengroepen en gemeenten vroegen om te mogen deelnemen aan het proces om de verdiensten van het project te evalueren.
Gezien de omvang en complexiteit van het project, drongen veel van de interveniënten aan op een langere beoordeling dan de standaard één jaar die de staatswet voorschrijft. In mei 2016 kregen deze groepen hun zin en werd het besluit 9 maanden uitgesteld. De definitieve deadline werd vastgesteld op september 2017.
Toen de procedure eenmaal op gang kwam, was het echter duidelijk dat zelfs dit uitstel geen tijd zou bieden om alle getuigen te horen die door de verschillende interveniënten waren opgeroepen. Begin september van 2017 werd het opnieuw uitgesteld, met een definitief besluit vastgesteld voor februari 2018.
Geweigerd
Op 1 februari 2018 stemde de New Hampshire Site Evaluation Committee unaniem om de vergunning voor Northern Pass te weigeren, een beslissing die een beroepsproces in gang zette dat eind 2018 door het New Hampshire Supreme Court werd opgepakt.
In mei van 2019 hoorde het hof orale argumenten over het beroep.
Op 19 juli 2019 deed het hof uitspraak. In een unanieme beslissing werd de afwijzing van het project door de SEC bevestigd, wat waarschijnlijk het einde betekent van Northern Pass zoals het was voorgesteld.