Vandaag, bazinga! Het College of Engineering van de Universiteit van Houston presenteert deze serie over de machines die onze beschaving draaiende houden, en de mensen wier vindingrijkheid ze heeft voortgebracht.
Ik had het geluk om een presentatie te geven op de openingsbijeenkomst van de Houston-afdeling van Nerd Nite. Nerd Nite is een groeiende internationale beweging die leren in een ongedwongen sfeer viert. Een van de slogans van de organisatie vatte de geest van de avond vrij goed samen: “Het is net Discovery Channel – met bier.”
Het woord “nerd” wordt niet meer zo vaak gebruikt als vroeger, maar de meeste mensen kennen de betekenis nog wel: iemand die sociaal onhandig is, soms vervelend, vaak technisch onderlegd. Vandaag de dag zouden we kunnen verwijzen naar de cast van TV’s Big Bang Theory, hoewel het hoogtepunt voor de term “nerd” waarschijnlijk samenviel met de release in 1984 van de film Revenge of the Nerds. In een nu beroemde scène, stromen de toeschouwers naar het podium van een homecoming evenement en uiten hun trots dat ze nerds zijn. Toen Revenge of the Nerds de bioscopen verliet en op universiteitscampussen terechtkwam, bracht de scène de bioscoopbezoekers routinematig uit hun stoel, hun eigen nerd-trots verkondigend terwijl ze het projectiescherm bestormden.
Waar komt het woord “nerd” dan vandaan? In 1987 stelde columnist John Dvorak van PC Magazine de vraag aan zijn lezers. De reacties waren talrijk.
Sommigen dachten dat het een samentrekking was van ne’er-do-well. Anderen veronderstelden dat het was afgeleid van “nerts” – een lang geleden gebruikt eufemisme voor “noten” toen “noten” te vulgair werd geacht voor publieke consumptie. Weer anderen dachten dat het een amalgaam was van “noot” en “drol”. Een populaire verklaring op universiteitscampussen in de jaren zeventig kwam van een ongewone spelling van nerd: “k-n-u-r-d.” Dat is “dronken” achterstevoren gespeld.
Vele lezers dachten dat “nerd” een acroniem was voor “Neurotic Engineers in R&D.” Voordat Nortel een gigantisch communicatiebedrijf werd, stond het bekend als Northern Electric. Onderzoekers in de laboratoria van het bedrijf droegen vermoedelijk zakbeschermers met de tekst N.E.R.D. Labs – kort voor Northern Electric R&D.
Uiteindelijk concludeerde columnist Dvorak dat het meest meeslepende verhaal zijn oorsprong vond bij niemand minder dan Dr. Seuss. In zijn boek If I Ran the Zoo uit 1950, zegt Seuss “a nerkle, a nerd, and a seersucker, too.” Toen Dvorak contact opnam met Seuss, was de goede dokter vergeten dat hij het personage had geschreven, maar hij gaf wel een mogelijke verklaring. “Misschien,” zei hij, “komt het van ‘Nerdfogel,’ waarvan ik zeker weet dat je er alles over weet.”
Techniek, wiskunde en wetenschap zijn serieuze zaken. Auto’s. Computers. Mobiele telefoons. Allemaal het resultaat van capabele mensen met gespecialiseerde vaardigheden. “Nerd” is een stereotype en weerspiegelt niet nauwkeurig de maniertjes van de meeste technisch geschoolde mensen. Maar lachen is goed, en lachen om onszelf is een goede manier om perspectief te behouden. Het is oké om je innerlijke nerd af en toe de vrije loop te laten. En op Nerd Nite was ik maar al te blij om “daar te zijn en vierkant te zijn.”
Ik ben Andy Boyd aan de universiteit van Houston, waar we geïnteresseerd zijn in de manier waarop inventieve geesten werken.
(Themamuziek)