De bomen staan hoog en dik van omtrek. De lucht rondom hen is koel en vochtig. De bodem is rijk en bedekt met een dikke organische deken. De mensen bewonderen het bos, genieten van de grootsheid ervan en begeren het hout. In een ander gebied, misschien aan de andere kant van de bergen, staan de bomen gebogen en verschrompeld. De lucht rondom hen is uitgedroogd. De grond is ruw, onvruchtbaar en gehard tegen de elementen. Mensen passeren het bos, negeren zijn waardigheid, verwerpen zijn waarde.
Deze beelden weerspiegelen uitersten in oerbossen. De eerste is de dwingende: het illustreert de algemene perceptie van een ecosysteem in het centrum van een bittere milieu-controverse. Het tweede beeld geeft een even geldig oerbos weer, maar het is een bos waarvan maar weinig mensen het lot willen bespreken.
De controverse over oerbossen is het resultaat van de concurrentie om wat een schaarse natuurlijke hulpbron is geworden – grote, oude bomen die ofwel kunnen worden geoogst voor de produktie van hoogwaardige timmerhoutprodukten ofwel kunnen worden bewaard als opmerkelijke relikwieën naarmate een bos zijn fasen van ecologische successie doorloopt. Deze concurrentie is een klassieke milieustrijd, die wordt aangewakkerd door radicaal verschillende percepties van waarde en tegenstrijdige doelstellingen van consumptief en niet-consumptief gebruik.
Wat is een oerbos? Voor de moderne debatten, leek de definitie eenvoudig. Oerbos was een volgroeid oerbos; het bestond uit reusachtige oude bomen, velen over hun hoogtepunt heen, die uittorenden boven een schaduwrijke, meerlagige ondergroei en een dikke, gistende bosbodem. In tegenstelling tot hout van de tweede generatie, was de opstand nooit geoogst. Het was iets dat in het Westen bestond, nadat het in het Oosten al lang gekapt was.
In het midden en het einde van de jaren 1980 begonnen verschillende professionele en gouvernementele organisaties, waaronder de Society of American Foresters , de U.S. Forest Service , en de California’s State Board of Forestry, met pogingen om formeel “oerbos” en de verwante term “oerbos” te definiëren voor ecologische en regelgevende doeleinden. De taak werd bemoeilijkt door de grote diversiteit in bostypes, alsook door de verschillende opvattingen over het doel en het gebruik van de definitie. Zo kan een leeftijd van 60 jaar voor een bepaald type als oud worden beschouwd, terwijl 200 of 1000 jaar voor andere types nauwkeuriger zou kunnen zijn. Bovendien zijn andere boskenmerken dan leeftijd belangrijker voor het welzijn van bepaalde soorten die afhankelijk zijn van bossen die gewoonlijk als oud bos worden beschouwd, zoals de noordelijke gevlekte uil en de gemarmerde moerasschildpad. Niettemin werden enkele gemeenschappelijke attributen en criteria ontwikkeld.
Old-growth bossen worden nu gedefinieerd als die in een laat seraal stadium van ecologische successie, gebaseerd op hun samenstelling, structuur, en functie. Samenstelling is de vertegenwoordiging van plantensoorten – bomen, struiken, kruiden en grassen – waaruit het bos bestaat. (Vaak beperken bosbouwers de samenstelling van een oerbos tot de aanwezige boomsoorten). Structuur omvat de concentratie, leeftijd, grootte en rangschikking van levende planten, staande dode bomen (genaamd “snags”), gevallen stammen, bosbodem strooisel, en beekresten. Functie verwijst naar de brede ecologische rollen van het bos, zoals habitat voor land- en waterorganismen, een opslagplaats voor genetisch materiaal, een component in de hydrologische en biogeochemische cycli, en een klimaatbuffer. Elk van deze factoren varieert en moet worden gedefinieerd en geëvalueerd voor elk bostype in de verschillende fysiografische regio’s, terwijl rekening moet worden gehouden met verschillen in verstoringsgeschiedenis, zoals bosbranden, aardverschuivingen, orkanen, en menselijke activiteiten. Het probleem van het specifiek definiëren en bepalen van het gebruik van deze gronden is buitengewoon complex, vooral voor beheerders van openbare gronden met meervoudig gebruik, die vaak klem komen te zitten tussen de tegengestelde druk van commerciële belangen, zoals de houtindustrie, en milieubehoudsgroepen. De moderne controverse concentreert zich voornamelijk rond bossen in het noordwesten van de Verenigde Staten en Canada-bossen die bestaan uit oerbossen, Douglas sparren, en gemengde naaldbomen.
Als voorbeeld van oerbos kenmerken, worden de Douglas spar bossen gekenmerkt door grote, oude, levende bomen, vele meer dan 150 voet (46 m) hoog, 4 voet (1,2 m) in diameter, en 200 jaar oud. Tussen de bomen zijn er boomreuzen van verschillende grootte – skeletten van bomen die al lang dood zijn, maar nu een thuis zijn voor vogels, kleine klimmende zoogdieren, en insecten. Onder de reuzen bevinden zich een of meer lagen van ondergroei – subdominante en lager groeiende bomen van dezelfde of misschien verschillende soorten, en daaronder struiken, ofwel in een dichte kluwen die dichte dekking bieden en de doorgang versperren, ofwel gescheiden en gemakkelijk doorgang verlenen. De bomen zijn niet allemaal gezond en krachtig. Sommige zijn misvormd, met gebroken toppen of meerdere stammen, en geïnfecteerd door schimmelrot waarvan de kegels door de schors steken. Uiteindelijk zullen deze bomen omvallen en zich bij andere voegen die decennia of eeuwen geleden zijn omgevallen, waardoor een kriskras patroon van rottende stammen op de bosbodem ontstaat. Op sommige plaatsen, hoog in de bomen, raken naburige kronen elkaar rondom, waardoor de grond permanent wordt overschaduwd; elders zorgen openingen in het bladerdak ervoor dat zonlicht de bosbodem kan bereiken.
Voorstanders van het oogsten van volwassen bomen in oerbossen beweren dat de bossen niet behouden kunnen blijven, dat ze de draagkracht van het gebied hebben bereikt en het stadium van decadentie en afnemende productiviteit hebben bereikt dat uiteindelijk zal resulteren in het verlies van de bossen, evenals hun hoge commerciële waarde die de lokale houteconomieën ondersteunt. Zij menen dat de samenleving beter gediend zou zijn met de omvorming van deze verouderde, traaggroeiende ecosystemen tot gezonde, productieve, beheerde bossen. Voorstanders van beheer voeren ook aan dat voldoende oerbossen permanent beschermd zijn in aangewezen wildernissen en nationale en staatsparken. Bovendien wijzen zij erop dat, hoewel de meeste oerbossen zich op openbaar land bevinden, vele bossen particulier bezit zijn en dat de landeigenaren niet alleen belasting over de bossen betalen, maar ook een investering hebben gedaan waarop zij recht hebben op een redelijke winst. Als de bossen moeten worden behouden, moeten landeigenaren en anderen die verlies lijden door het behoud worden vergoed.
Voorstanders van het behoud van de grote oude bomen en hun omgeving beweren dat de bossen dynamisch zijn, dat hoewel de grootste, oudste bomen zullen sterven en rotten, zij ook zullen worden teruggebracht naar de aarde om nieuwe groei te ondersteunen, biologische diversiteit te bevorderen, en genetische verbanden te behouden. Bovendien zal de bescherming van de bossen bijdragen tot het overleven van afhankelijke soorten, waarvan sommige bedreigd of met uitsterven bedreigd zijn. De verdedigers beweren dat de bomen niet zullen worden verspild; ze zullen gewoon een alternatieve waarde hebben. Zij geloven dat hun zaak er een is van zowel morele als biologische imperatief. Meer dan 90% van de oerbossen in Amerika zijn gekapt, waardoor toekomstige generaties verstoken zijn gebleven van de wetenschappelijke, sociale en psychische voordelen van deze bossen. Als een overblijfsel van het Noord-Amerikaanse erfgoed zouden de overgebleven bossen volgens hen alleen gemanipuleerd mogen worden voor zover dat nodig is om hun integriteit te beschermen en de bedreiging van natuurlijke brand of ziekte door verspreiding naar omringende gebieden te minimaliseren.
Zie ook American Forestry Association; Bedreigde diersoorten; Nationaal bos; National Forest Management Act; Restauratie-ecologie
RESOURCES
BOOKS
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc., 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir, and R. L. Bassett. Old-Growth Forests in the Southwest and Rocky Mountain Regions. Proceedings van een workshop. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
OTHER
Spies, T. A., and J. F. Franklin. “The Structure of Natural Young, Mature, and Old-Growth Douglas-Fir Forests in Oregon and Washington. In Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, edited by L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.