Oligarchie, (van Grieks ὀλιγαρχία (oligarkía); afgeleid van ὀλίγος (olígos), wat “weinigen” betekent, en ἄρχω (arko), wat “regelen of bevelen” betekent) is in de politieke wetenschappen een regeringsvorm waarbij de opperste macht in handen is van een paar mensen, gewoonlijk uit dezelfde sociale klasse. Griekse politieke schrijvers uit de oudheid gebruikten de term om de gedegenereerde en negatieve vorm van aristocratie aan te duiden (etymologisch: heerschappij van de ouderen). Zuiver ontstaat oligarchie wanneer de opvolging van een aristocratisch systeem door bloed- of mythische overdracht wordt bestendigd, zonder dat de ethische en leiderschapskwaliteiten van de oudsten uit eigen verdienste voortkomen; deze definitie ligt dicht bij die van monarchie en dichter bij die van adel.
Volgens het Woordenboek van de Spaanse Taal, 23e druk, heeft oligarchie twee definities: een regeringsvorm waarin de politieke macht wordt uitgeoefend door een minderheidsgroep; en een groep mensen die macht en invloed hebben in een bepaalde sociale, economische en politieke sector.
Doorheen de geschiedenis waren oligarchieën tiranniek van aard, vertrouwend op publieke gehoorzaamheid of onderdrukking om te bestaan. Aristoteles was een pionier in het gebruik van de term als synoniem voor overheersing door de rijken, waarvoor tegenwoordig ook de term plutocratie wordt gebruikt.
Vooral in de 4e eeuw v. Chr, Na het herstel van de democratie na de oligarchische staatsgrepen, gebruikten de Atheners de loterij om regeringsambtenaren te kiezen als compensatie voor wat de Atheners beschouwden als een insluiting tegen de oligarchie in de regering als zij een professionele heersende klasse toestonden hun vaardigheden voor hun eigen voordeel te gebruiken. Zij kozen bij loting uit grote groepen volwassen vrijwilligers de enige selectietechniek voor ambtenaren die rechterlijke, uitvoerende en administratieve functies uitoefenen. Zij gebruikten zelfs vele posten, zoals rechters en rechters in politieke rechtbanken, die de macht hadden om de Vergadering te besturen.