Lachje verbrak de stilte bij wat er over was van de Tempel van Bel in de oude stad Palmyra. Een groep Russische soldaten was zojuist komen aanrijden in een auto die besmeurd was met de modder van de Syrische woestijn. Met helmen en camouflage op klauteren ze uit de auto, kalasjnikovs op de schouders en selfiesticks in de hand.
Dagen eerder hadden deze troepen en andere strijdkrachten die trouw zijn aan de Syrische regering de Romeinse stad, werelderfgoed en een belangrijk symbool van de Syrische diversiteit, voor de tweede keer in een jaar tijd heroverd op Islamitische Staat.
Graffiti bij de ingang luidde: “Geen toegang zonder toestemming van Isis – zelfs geen broeders.” De Russen stampten de puinhopen op en poseerden voor triomfantelijke foto’s onder de boog – alles wat er nog over was van de centrale tempel.
Maamoun Abdulkarim, de Syrische directeur van oudheden, die de meeste oude beelden in het museum van de stad al naar Damascus had getransporteerd, zei: “Deze keer lijken ze Palmyra niet zo erg te hebben beschadigd als we vreesden.”
Maar de schade was nog steeds verwoestend. In de afgelopen twee maanden heeft Isis het grootste deel van het Tetrapylon, een groep verhoogde pilaren, met de grond gelijk gemaakt en de gebeeldhouwde façade van het antieke theater verwoest, waar de jihadi-groepering de plaatselijke bevolking dwong toe te kijken hoe zij tijdens de eerste bezetting 25 soldaten vermoordde.
Deze week vochten Isis-militanten nog steeds in de buurt. Vanaf hun belendende positie bij het kasteel van Palmyra, dat een millennium na de Romeinse stad op een heuvel is gebouwd, keken de soldaten naar explosies en rook zo’n 10 kilometer voorbij de stad, die de locatie van de strijders markeerden. Enkele ogenblikken later klonk het gedreun van mortieren.
Samir Mohammed, een Syrische legermajoor, zei: “Ze vechten tegen Isis en proberen hen terug te dringen.” Naast hem lag een vreemde verzameling voorwerpen die de steile weg naar de voet van het 13e-eeuwse kasteel hadden afgelegd. Rotsen lagen opgestapeld rond een gekleurd ligstoelkussen, wat een vleugje comfort gaf aan de uitkijkpost.
Tijdens de eerste bezetting heeft Isis de trappen naar de citadel opgeblazen, zodat men alleen nog via een samenraapsel van ladders, gestut door afbrokkelende pilaren, naar binnen kan, met aan de ene kant een stortvloed van puin om overheen te klauteren.
Beleden galmt een oproep tot gebed uit een van de vele lege moskeeën van de stad door de verlaten straten: misschien een vrome soldaat die de afwezige muezzin vervangt.
De belangrijkste moskee van de stad is verwoest, met uitzondering van de door de strijd gehavende minaret, die nog overeind staat en een halve maan heeft. Een deel van de lichtgroene koepel van de moskee lag tussen het grijze puin, met de luidsprekers er nog aan.
“Isis doet dit – moskeeën vernielen en proberen te doen alsof wij het waren,” zei Mohammed. Vlakbij was elk graf op een begraafplaats systematisch vernield omdat het te hoog was, dezelfde reden die jihadstrijders in West-Afrika hadden gebruikt om de vernieling van de oude graven van Timboektoe te rechtvaardigen.
Afgezien van de Russen en af en toe een hagedis die zich over een zonverwarmde steen bewoog, stond Palmyra er leeg bij. Toen ze voor het eerst in drie maanden het stille theater binnenliep, klapte een Syrische vrouw met haar handen voor haar mond toen ze het decoratieve front zag, dat nu een stapel stenen op het podium was. In een hoek lag een stapel jampotten, gebruikt als kandelaars toen een Russisch symfonieorkest hier speelde om de eerste herovering van de site te vieren, en nu de thuisbasis van een familie kevers.
Een gouden vogelkooitje stond verlaten op het korte stukje weg tussen het theater en de Tempel van Bel. De tijd dat het karretje werd volgeladen met bagage van toeristen en rond een hotel in Palmyra werd geduwd, was voorbij. Aan de vlekken op de roodfluwelen onderkant van het wagentje te zien, had het de laatste tijd een veel minder aangename omgeving gehad.
De kruier van het karretje was al lang weg.
Ondanks de ontheiliging is het Romeinse Palmyra nog steeds majestueus en sfeervol. Maar de stad ernaast, Tadmur in het Arabisch, die vroeger bruiste van leven, lawaai en duizenden toeristen, ligt er verlaten bij.
Enkele voormalige bewoners, van wie velen tijdelijk in Homs wonen, 160 km naar het westen, zijn deze week op bezoek geweest om te zien of ze naar huis konden terugkeren, maar dat bleek onmogelijk omdat er geen water of elektriciteit was.
Gordijnen zwaaiden door de gapende ramen van het Tetrapylon-hotel. Veel ruiten waren eruit geblazen en deuren waren weg of stonden wagenwijd open. De luiken die er nog zaten, waren blauw geverfd, door Isis, zei het Syrische leger, als voorbereiding op haar graffiti. Op de zijkant van gebouwen stond in het Russisch “No mines” geschreven.
Een stoffige kroonluchter lag naast een lege Pepsi-fles in een ander hotel. Op de buitenmuur was, net als op veel andere gebouwen, Isis-graffiti haastig overgeschilderd. In een zwartgeblakerde lobby ernaast stonden de voetafdrukken van een kat die zich een weg had gebaand door het grijze puinstof.
De ruïnes van Palmyra verbleken in vergelijking met de meer dan 400.000 doden en miljoenen ontheemden in de loop van de zes jaar durende crisis in Syrië. Maar de systematische poging om de oude site te vernietigen is door de VN beschreven als een oorlogsmisdaad die, volgens Abdulkarim, bedoeld was om het Syrische volk te terroriseren.
“Het vernietigen van ons erfgoed is hetzelfde als het doden van een kind,” zei hij. Een groot deel van de oude stad kan worden herbouwd, voegde Abdulkarim eraan toe, maar afgezien van een aantal dringende stabiliseringsmaatregelen zou dat moeten wachten tot de vrede in het land is teruggekeerd.
Deze week stonden troepen op de trappen van het museum van Palmyra, de weinige standbeelden te bewaken die waren overgebleven na de pogingen om ze te verplaatsen, allemaal omver geduwd of met hun gezicht ingeslagen.
“Hij slaapt,” grapte een soldaat, wijzend op een beeld dat met zijn gezicht naar beneden zou hebben gelegen als het nog een gezicht had gehad.
Het met kogelsporen doorzeefde museum heeft zijn eigen verschrikkelijke verhaal. In 2015 onthoofdde Isis Khaled al-Asaad, de 82-jarige directeur, toen hij weigerde te vertellen waarheen kostbare artefacten waren verplaatst.
Syrië ligt vol met oude artefacten, zoals die uit Palmyra, en het was Abdulkarim’s taak om te proberen ze te redden. Zijn missie van “culturele diplomatie” tussen de partijen in het conflict en buitenlandse mogendheden is niet gemakkelijk, zei hij, eraan toevoegend dat mensen hem beschuldigen van witwassen voor de regering van Bashar al-Assad.
Hoewel dit ook gebeurt, zei hij: “De meerderheid van het Syrische volk accepteert mij en het werk dat ik probeer te doen, zowel in de door de regering gecontroleerde gebieden als in de niet door de regering gecontroleerde gebieden.”
Toch zou hij het liever niet doen. Uitgeput van vijf jaar ploeteren om het erfgoed van het land te beschermen, heeft hij vaak geprobeerd om ontslag te nemen, maar kreeg hij smeekbedes om te blijven.
“Ik heb vier keer geprobeerd om ontslag te nemen, maar elke keer gebeurt er iets,” zei Abdulkarim. “Ik ben zo moe van alle honderden e-mails elke week en WhatsApp-berichten tot middernacht elke nacht. Ik heb al vijf jaar niet meer met mijn vrouw geluncht. In november zei ik: ‘Alsjeblieft, nu is 90% van de voorwerpen in Syrië in Damascus, 320.000 stuks, ingepakt en gefotografeerd. Kan ik nu alsjeblieft vertrekken?””
Toen heroverde Isis Palmyra.
Toen hij tientallen jaren geleden begon met archeologie, dacht Abdulkarim dat hij schatten zou opgraven, niet dat hij ze zou proberen te verbergen.
“Het was een heel rustig leven, een gecharmeerd leven,” zei hij. “Maar nu is het erg donker.”
- Dit artikel is op 9 maart 2017 gewijzigd omdat er ten onrechte in stond dat het antieke theater van Palmyra een amfitheater is.
{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger