Stephen Davis: Eye on Education
Laten we het horen voor de Pruisische koning Frederik de Grote. Waarom? De meeste mensen weten misschien niet dat het Amerikaanse model van openbaar onderwijs is afgeleid van Frederiks revolutionaire systeem van openbaar onderwijs in het 18e-eeuwse Pruisen.
Geschiedeniskenners zullen zich herinneren dat Frederik anders was dan de meeste Europese despoten uit die tijd. Hij werd diepgaand beïnvloed door de Verlichting en de zich verspreidende invloed daarvan op het Europese intellectualisme, de artistieke expressie en de sociaal-culturele evolutie. Terwijl Frederik in de voetsporen trad van zijn vader (Frederik Willem I) wat betreft zijn vurige trouw aan het Pruisische nationalisme en militarisme, leefde hij ook tijdens de convergentie van het tijdperk van de Verlichting en de Industriële Revolutie.
In wezen werd Frederiks visie op een nationaal openbaar onderwijssysteem aangescherpt door de “yin en yang” van culturele en industriële revoluties binnen diepgewortelde autocratische en nationalistische politieke systemen.
Maar, waarom is dit belangrijk om te weten? Afgezien van het feit dat het bouwen van een betere toekomst wordt geïnformeerd door een diep begrip van het verleden, heeft Amerika tientallen jaren geprobeerd het openbaar onderwijs te “hervormen”, met ongelijke resultaten.
Discussies over “wat” er precies moet worden hervormd, komen vaak terug op het uitgangspunt dat het “systeem” van openbaar onderwijs in Amerika inefficiënt en ineffectief is. In sommige opzichten kan dat zo zijn. Maar in andere opzichten misschien ook niet. Niettemin, om een institutioneel systeem te hervormen, moet je eerst zijn doelen, sterke en zwakke punten en filosofische grondslagen begrijpen.
Dat is waar Frederik de Grote om de hoek komt kijken. Laten we eens nader bekijken wat Frederik precies deed en hoe dat een nuttige context biedt om te begrijpen hoe we in Amerika naar school “gaan” en wat we misschien willen veranderen.
Frederick’s primaire doel was een productieve en gehoorzame arbeidersklasse op te bouwen door een onderwijssysteem te creëren dat bekwame fabrieksarbeiders zou voortbrengen, maar geen vrije denkers en vernieuwers (dat moest in de provincie van de aristocratie blijven). Uiteindelijk had Frederik Pruisen voor ogen als een leidende economische en militaire wereldmacht. Niettemin introduceerde hij verschillende onderwijsvernieuwingen die tot in de moderne tijd standhielden.
Hier volgen enkele voorbeelden: Minder analfabetisme; verplichte door de belasting gefinancierde openbare scholen; voorgeschreven curriculum en afzonderlijke vakken; nationale testen; nadruk op wetenschap en technologie; lerarenopleiding en certificering; lerarensalarissystemen; versterkte nationale identiteit en respect voor autoriteit; seculier onderwijs (religie alleen onderwezen als onderwerp); efficiënt geleide scholen; en leerlingen gevolgd door beroeps- en academische bekwaamheden.
Na verloop van tijd kwamen er andere kenmerken bij die op het Pruisische model waren gebaseerd, zoals op leeftijd gebaseerde rangniveaus, letterklassen, beroepshiërarchieën, permanente leerlingendossiers en een minimumaantal schooldagen.
In het begin van de 19e eeuw was het Amerikaanse model van onderwijs grotendeels een product van gemakzucht in plaats van diepgaand onderzoek en wetenschappelijke debatten over hoe de structuren en processen van onderwijs het best konden worden afgestemd op het cultiveren van krachtig denken en leren.
In die tijd had Amerika geen reservoir van op onderzoek gebaseerde praktijken of robuuste theorieën over onderwijs. Er was geen systeem van openbaar onderwijs. We wisten gewoon niet veel over hoe kinderen leerden of hoe we een onderwijssysteem moesten opbouwen dat goed leren ondersteunde. Pruisen bood een gevestigd, handig en (betwistbaar) effectief model. Het onderwijssysteem van vandaag rust vierkant op dit fundament.
Critici beweren dat het Pruisische model ontworpen was om individualisme en innovatief denken de kop in te drukken en tegelijk onderdanigheid aan de staat te bevorderen. Zij beweren dat Frederiks onderwijsmodel hopeloos verouderd is omdat de sociale, economische en politieke omstandigheden in de 18e en 19e eeuw dramatisch verschilden van die in de hedendaagse westerse democratieën. Maar tradities zitten diep en langdurige gewoonten zijn over het algemeen moeilijk te veranderen.
Bedenk dit: Kinderen van nu hebben via hun mobieltje onmiddellijk toegang tot de verzamelde kennis van alle mensen die hen zijn voorgegaan. Vraag uzelf af, hoe moet openbaar onderwijs er in de 21e eeuw uitzien? Wat moeten we behouden? Wat moeten we veranderen?
Stephen Davis is een beroepsopvoeder die een column schrijft die om de donderdag verschijnt in de Daily Republic. Hij is per e-mail te bereiken op .