Tijdens de vroege uren van 27 mei 1942 was luitenant Abhay Singh waarschijnlijk vervuld van verwachting. Zijn eenheid, de 3de Indiase Motor Brigade, was de hele nacht bezig geweest met het opbouwen van verdedigingswerken 9,6 km ten zuidoosten van Bir Hachiem (nu in het huidige Libië) nadat ze de vorige avond de Italiaanse Arete Divisie en de Duitse 21ste Panzer Divisie hadden zien oprukken naar hun positie. De Indiase brigade was verrast door de plotselinge uitwijkmanoeuvre en had weinig kans. Zij wachtte nu op de vijand. Luitenant-generaal Erwin Rommel, de bevelhebber van de As-strijdkrachten, bijgenaamd de “Woestijnvos”, had zojuist een masterclass in mobiele oorlogsvoering gegeven.
De Duitse en Italiaanse pantsereenheden vielen uiteindelijk rond 6.30 uur aan, en het Indiase anti-tankgeschut beantwoordde het vuur onmiddellijk. Ondanks het feit dat ze te slim af waren, te weinig vuurkracht hadden en zwaar in de minderheid waren, boden Lt. Abhay Singh en zijn mede-officieren en soldaten hevige weerstand. Ze hielden de As-troepen ongeveer drie uur lang op afstand in een ongelijke strijd voor ze uiteindelijk capituleerden. Singh werd gevangen genomen en zou de rest van de oorlog in Italiaanse en Duitse interneringskampen doorbrengen, waarbij hij één keer ontsnapte – voordat hij in Noord-Italië opnieuw gevangen werd genomen.
Drie maanden eerder en 9000 km verderop had Abhay Singh’s oudere broer, Majoor Kanwar Bahadur Singh, een soortgelijk lot ondergaan in de handen van de Japanners. Na een dappere achterhoedegevecht op het Maleisische schiereiland als onderdeel van de 12e Indiase Infanterie Brigade, gaf Bahadur Singh zich over samen met de rest van de Britse en Indiase strijdkrachten na de val van Singapore op 15 februari 1942. Bahadur Singh zou ook de rest van de oorlog in een Japans interneringskamp doorbrengen, die berucht waren om de manier waarop ze hun gevangenen mishandelden.
Een derde broer, majoor Raj Singh, wist uit de klauwen van de vijand te blijven. Hij voerde het bevel over de Sawai Man Guards Brigade en vocht in de meer succesvolle Oost-Afrika Campagne tegen de Italianen in Eritrea en Ethiopië in 1940-’41.
Deze drie mannen, mijn overgroot ooms, waren slechts een klein onderdeel van een veel groter tapijt van moed en dapperheid dat India’s bijdrage was aan de Tweede Wereldoorlog. 15 augustus is niet alleen India’s 74e Onafhankelijkheidsdag, het is ook de 75e verjaardag van de Dag van de Overwinning op Japan – de dag waarop de laatste Asmogendheid zich formeel overgaf en een einde aan de oorlog maakte. Het is een geschikte gelegenheid om hulde te brengen aan de vaak vergeten rol die India heeft gespeeld bij het verslaan van de As-mogendheden.
Meer dan 2,5 miljoen Indiërs vochten in de Tweede Wereldoorlog, de grootste vrijwilligersmacht in de geschiedenis. Ze speelden een cruciale rol in cruciale regio’s: in het Noord-Afrikaanse strijdtoneel tegen de Duitsers en de Italianen, in de Oost-Afrikaanse campagne tegen de Italianen, en vooral in het Zuidoost-Aziatische strijdtoneel tegen de Japanners.
Indiase troepen achtervolgden het Afrikakorps van Rommel helemaal door Noord-Afrika tot de Duitsers uiteindelijk in Tunesië capituleerden. Ze namen deel aan de invasie van Italië, en speelden een sleutelrol in enkele van de beslissende veldslagen van de Italiaanse campagne. Tijdens de bloedige Slag om Monte Cassino, het hevigste conflict van de Italiaanse Campagne, waren het de Gurkhas, Rajputs en Punjabis van de 8ste en 4de Indiase Divisies die cruciale vorderingen maakten die uiteindelijk leidden tot de verovering van het doelwit.
Het meest vitaal was echter de rol van de Indiase strijdkrachten die in Zuidoost-Azië tegen de Japanners vochten. Na in het begin van de oorlog een reeks nederlagen te hebben geleden, verdreven Indiase eenheden van het 14de Leger, onder het generaal-schap van luitenant-generaal William Slim, de Japanners uit Birma. De opmars van het 14de Leger, van Kohima tot Rangoon, wordt nog steeds beschouwd als een van de grote veldtochten uit de militaire geschiedenis.
De Tweede Wereldoorlog kostte het leven aan ongeveer 87.000 Indiase soldaten, bijna 35.000 van hen raakten gewond, terwijl bijna 68.000 gevangen werden genomen. Als erkenning voor hun diensten werden bijna 4.000 dapperheidsonderscheidingen uitgereikt aan Indiase soldaten, waaronder 33 Victoriakruisen.
Ondanks al deze roemruchte gevechtshistorie hebben velen een ambivalente houding tegenover deze soldaten. Terwijl op het internationale toneel zes jaar lang de oorlog in alle hevigheid woedde, bereikte in India de Onafhankelijkheidsbeweging haar apotheose. Dit was een tijd waarin het anti-Britse sentiment in India een hoogtepunt had bereikt, met de Quit India beweging die in augustus 1942 werd afgekondigd. De Indiase soldaten en officieren die dienden in het Brits-Indiase leger, en bijgevolg in het koloniale establishment, werden vaak afgezet tegen de miljoenen Indiërs die protesteerden tegen de Britse overheersing.
Met het einde van de oorlog en de Onafhankelijkheid beschouwden velen de rol van India in de Tweede Wereldoorlog als een koloniaal overblijfsel dat vergeten moest worden. Ook in de historische verhalen die zich na de oorlog in het Westen vormden, werd maar weinig aandacht besteed aan de bijdrage van de voormalige koloniën. Omdat de Indiërs beducht waren voor de koloniale erfenis die deze krachten vertegenwoordigden, en het Westen een verhaal construeerde rond zijn eigen rol, verdween de erfenis van deze krachten.
Dit historisch geheugenverlies is nog steeds wijdverbreid. Zelfs nu nog, terwijl de geschiedenisboeken in India zich concentreren op het Indiase Nationale Leger en zijn veldtocht tegen de Britten tijdens de oorlog, worden de veldtochten van het Britse Indiase Leger – van gelijke faam, moed en belang – min of meer weggelaten. De herdenking van vele historische veldslagen en campagnes van de Indiase strijdkrachten uit de Tweede Wereldoorlog blijft nog steeds meestal beperkt tot de strijdkrachten. De namen van veldslagen zoals Monte Cassino, Tobruk of Meiktila, waar veel Indiaas bloed werd vergoten, zijn vergeten.
De dienst van het Brits-Indische Leger tijdens de Tweede Wereldoorlog beschouwen als een of andere koloniale vernedering is erg kortzichtig. We mogen niet vergeten dat dit leger een cruciale rol heeft gespeeld in het cruciale conflict tegen de machten van het fascisme en het autoritarisme. Net als het Indiase Nationale Leger, dat vocht voor de vrijheid van India, vocht ook het Brits-Indische Leger voor de vrijheid van dictatoriale en genocidale regimes. In veel opzichten heeft het ertoe bijgedragen dat de wereldorde die India na de Onafhankelijkheid zou betreden, gedomineerd zou worden door democratische en liberale krachten. Na 75 jaar wordt het tijd dat we dit erkennen.
Ranvijay Singh, momenteel verbonden aan SOAS, is een fervent, zij het amateur, liefhebber van de militaire en Zuid-Aziatische geschiedenis en van bergsportliteratuur. Zijn Twitter-handle is @ranvijayhada.