Elke school heeft iets unieks over zich dat hen speciaal maakt. Voor Lehigh University in Bethlehem en Lafayette College in Easton is dat “The Rivalry”, de twee scholen die het vaker tegen elkaar hebben opgenomen dan welke andere school dan ook in college football op welk niveau dan ook.
Het is iets dat voor veel mensen belangrijk is – vooral voor alumni, maar ook voor veel inwoners van Bethlehem en Easton, die trots zijn op hun aandeel in een evenement dat een eeuw overspant en heeft standgehouden en zich heeft aangepast door immense veranderingen, zowel in het voetbalspel als in de transformatie van de gebieden Bethlehem en Easton.
Het is ook iets dat voor mij heel belangrijk is.
Ik heb een groot deel van mijn leven doorgebracht rond “The Rivalry”, vanaf de eerste wedstrijd die ik bijwoonde als Lehigh undergrad tot de laatste ontmoeting tussen deze twee bittere rivalen vorig jaar.
Ik heb er een boek over geschreven, ik heb slechts één ontmoeting tussen de scholen gemist sinds ik een eerstejaarsstudent op Lehigh was, en ik heb bijna twee decennia over Lehigh football en de Rivalry geschreven.
Nooit had ik gedacht dat ik zou moeten schrijven over het ontbreken van een wedstrijd tussen de twee scholen in het derde weekend van november.
De COVID-19 is een allesomvattend verhaal geweest dat 2020 heeft gedomineerd. In de context van mensen die sterven, de vreselijke economische kosten, en dappere mannen en vrouwen die slachtoffers helpen behandelen en hun best doen om de kwetsbaren veilig te houden, lijkt een college football-rivaliteit tussen twee scholen in de Lehigh Valley misschien te verbleken in belang.
Maar verrassend weinig tijd is besteed aan het praten over de effecten van het verlies van een Rivalry football game was betwist elk seizoen, behalve een, sinds 1884.
Velen eerder hebben opgemerkt over hoe college football, vaak, is een spiegel voorgehouden aan de samenleving waarin we leven – de prioriteiten, de gemeenschappen, en de hoogte-en dieptepunten van de mens. In een wereld met COVID-19, is dit meer waar dan ooit.
Op de campussen van Lehigh en Lafayette, en de gemeenschappen die hen omringen, is er een leegte in de derde week van november, die de meesten proberen te vullen met virtuele Rivalry-activiteiten en hoop op een lentevoetbalseizoen, waardoor het geen annulering van The Rivalry is, maar slechts een uitstel om de wedstrijd te betwisten wanneer het veiliger is om een meer normale gameday-ervaring te hebben.
Limbo
Ik denk dat Lehigh- en Lafayette-voetbalfans het in 2020 eens zijn over het kwellende ongewisse waarin spelers en fans zijn beland.
Voor alle Patriot League-sportfans begon de pandemie kort nadat Boston University naar Hamilton, New York was afgereisd en Colgate van de kaart had geveegd om het basketbalkampioenschap van de Patriot League voor mannen te winnen.
Het was een van de allerlaatste college basketbalwedstrijden die werden betwist voordat Rudy Gobert van de Utah Jazz positief testte op COVID-19, en de dominostenen begonnen te vallen in de hele college sport, te beginnen met de uitschakeling van de college basketbalwereld en het zo belangrijke NCAA Tournament.
De lente van COVID zorgde voor lockdowns van de gemeenschap, opgeschorte seizoenen en in veel gevallen sloten scholen campussen volledig en gingen ze over op alleen online leren.
Voor vele maanden liepen Patriot League-scholen in de pas met de rest van de scholen in de NCAA, of beter gezegd, de NCAA liep in de pas met het pad dat de Patriot League had gekozen.
Toen duidelijk werd dat “in het warmere weer zal COVID verdwijnen” eerder een wanhopige fantasie was dan een echte strategie om de pandemie te beperken, besloot de Patriot League om de herfstsportcompetities uit te stellen (met Army en Navy als uitzondering voor voetbal en alle andere sporten die ze wensten).
Ze namen hun besluit vrij vroeg in het proces, kort nadat de scholen van de Ivy League tot dezelfde conclusie waren gekomen. In die tijd leek het tamelijk onvermijdelijk dat er in 2020 geen college football zou zijn, omdat scholen en conferenties seizoenen annuleerden en uitstelden. Het leek erop dat het hele college football uiteindelijk zou volgen.
En op een bepaalde manier maakte de gedachte dat de rest van college football de Patriot League in quarantaine zou volgen, de pijnlijke beslissing net een beetje beter te slikken, want ook al moesten Lehigh en Lafayette de pijn doorstaan van het niet spelen in de herfst, het was ten minste een gezamenlijke inspanning die werd genomen met de rest van college football in een poging om de echte vijand te bestrijden – COVID-19.
Maar dat is duidelijk niet wat er gebeurde.
Aansprekend op enig serieus leiderschap van de NCAA en hun “leider” Mark Emmert, werden scholen en conferenties in feite verteld om voor zichzelf te zorgen terwijl de pandemie bleef woeden in de zomer, en conferenties en scholen maakten verschillende beslissingen als gevolg daarvan.
Enkele FCS- en FBS-programma’s besloten om in de herfst te spelen, sommige FCS- en FBS-programma’s kozen ervoor om het seizoen 2020 helemaal niet te spelen, en de meeste van de rest van de FCS, inclusief de scholen van de Patriot League, besloten om te proberen het seizoen uit te stellen tot een aangepast voorjaarsschema.
De scholen die ervoor kozen om in de herfst te spelen, namen de beslissingen die ze wilden nemen, maar onder fans van Lehigh, Lafayette en honderden kleine en middelgrote voetbalprogramma’s, waaronder Divisie II, Divisie III en andere voetbalprogramma’s, creëerde die beslissing een pijnlijke limbo.
Een deel van de beslissing van de scholen om hun seizoen uit te stellen of te annuleren, was om het een onderdeel te laten zijn van een full-on nationale inspanning om het coronavirus te bestrijden. Zeker, het zou klote zijn, en het zou pijn doen, maar de oorlog tegen COVID-19 was de belangrijkste strijd die gevochten moest worden. Voor degenen die ervoor kozen om uit te stellen naar de lente, zou de hoop op een aangepast seizoen, met COVID-19 hopelijk in zijn laatste stuiptrekkingen, nog steeds een mogelijkheid zijn.
Natuurlijk is dat niet wat er uiteindelijk gebeurde. In plaats daarvan besloten sommige scholen dat ze voor het spelen van een herfstseizoen 2020 waren voordat ze ertegen waren.
Er is weinig inkt verspild over hoe de scholen die hun seizoenen uitstelden, het tapijt onder hen vandaan getrokken kregen door scholen in de herfstcompetitie die geen echt plan hadden om full contact football-wedstrijden veilig te betwisten en eerlijk gezegd niet eens echt probeerden.
Deze scholen begonnen te doen alsof ze in staat zouden zijn om “quasi-atletiek bubbels” om zich heen te creëren, wat natuurlijk lachwekkend was. Zelfs toen de voetbalteams pas begonnen te trainen, kwamen er verhalen naar buiten dat scholen en zelfs sommige coaches begonnen te geloven dat teams “kudde-immuniteit” tegen COVID konden krijgen door het opzettelijk op te lopen.
Daar kwam nog bij dat een testprogramma dat zichzelf volkomen verkeerd heeft begrepen en misbruikt, weinig meer deed dan een nog misplaatster gevoel van veiligheid – of ontkenning – creëren bij de programma’s die ervoor kozen om op te schieten om wedstrijden te spelen. De NCAA was, zoals altijd, geen hulp, zelfs niet met een harde set van testrichtlijnen om wedstrijden te betwisten. Met een lachwekkend losse set richtlijnen mochten scholen en conferenties in principe uitvinden wat zij dachten dat OK was, en dat deden ze dan ook.
(Dit was niet alleen een probleem met college atletiek – scholen in het hele land kregen ook geen richtlijnen over hoe ze weer veilig open konden. De mantra “scholen mochten zelf uitvinden wat ze OK vonden” gold ook voor het heropenen van hun scholen voor studenten, met de helaas voorspelbare COVID-uitbraken die het gevolg waren van feesten buiten de campus en onverstandige evenementen.)
Wat uiteindelijk gebeurde was typisch college football – een combinatie van kartonnen knipsels op de tribunes voor sommige wedstrijden, wedstrijden zonder fans in andere, wedstrijden met beperkte, sociaal afstandelijke fans in weer andere, en een Notre Dame / Clemson-wedstrijd met Clemson’s startende quarterback buitenspel vanwege een positieve COVID-test, een double-overtime overwinning voor het thuisteam, en een waarschijnlijke COVID-superverspreider-evenement als meer dan 10.000 fans haastten zich naar het veld.
De keuze tussen een door COVID aangetast product op het veld, – een zielloos, fanloos made-for-TV-voetbal in spelonkachtige stadions, en wedstrijden met beperkte capaciteit die resulteren in waarschijnlijke communautaire superspreader-evenementen – is piek college football. Veel scholen die wedstrijden spelen hebben ervoor gekozen om alle gemeenschapsevenementen en/of pracht en praal rond de wedstrijden te stoppen of in te perken om de wedstrijden binnen te halen – wat volgens velen in de eerste plaats het hele doel van college football is. (Is het echt een homecoming als er geen optochten voor de wedstrijd zijn, geen fans op de tribunes en geen band die optreedt?) Toch hebben veel scholen die keuze gemaakt terwijl ze heel goed wisten dat het niet dezelfde ervaring of motor van schooltrots of betrokkenheid van de gemeenschap zou zijn die het normaal zou zijn.
Deze week – die hier in de Lehigh Valley Lehigh/Lafayette-week zou zijn geweest – zien we COVID-uitbraken bij meerdere teams in de herfstcompetitie en niet minder dan tien afgelastingen van wedstrijden, de meeste afgelastingen in een week sinds het herfstschema begon. Ik kan me niet voorstellen wat de families van de atleten doormaken in die teams die wel spelen, niet wetende of hun kind een dodelijke ziekte heeft die levenslange gevolgen kan hebben – niemand weet het nog.
Het lijkt er dus op dat Lehigh, Lafayette, en de overgrote meerderheid van de college football programma’s waarvan de atletiek directeuren en voorzitters er voor kozen om niet te spelen in de herfst, de veiliger keuze leken te maken. Hoewel het balen is, en pijn doet, om deze week geen wedstrijd te hebben, hebben de scholen er alles aan gedaan om teamuitbraken te voorkomen.
Maar het doet ook pijn als het offer dat de Lehigh- en Lafayette-spelers werd gevraagd te maken door bestuurders en schoolpresidenten, niet door iedereen in het college football werd gevraagd te maken.
Iedere zaterdag staan die kinderen, net als ik, op en weten dat er footballwedstrijden worden gespeeld, en op die zaterdag maken ze daar geen deel van uit. Het moet verschrikkelijk zijn om gevraagd te worden thuis te zitten en het spel niet te spelen waar je je hele leven op hebt voorbereid en voor getraind – om vervolgens te gaan surfen en Penn State tegen Indiana te zien spelen.
Je kunt erover debatteren of wedstrijden wel of niet gespeeld moeten worden – maar er zou een moment gespaard moeten worden om na te denken over de atleten die gevraagd werden om datgene wat ze het liefste doen in de wacht te zetten, alleen maar om andere scholen door te laten spelen ondanks de duidelijke risico’s die dat met zich meebrengt.
In het hele proces is nergens gedacht, of enige overweging gemaakt, voor deze atleten – letterlijk tienduizenden van hen – aan de zijlijn in de herfst van 2020, die zijn beroofd van een normaal seizoen door COVID-19 en vervolgens in de tanden zijn geschopt door de NCAA, schoolpresidenten en bestuurders op sommige scholen die toestonden en besloten dat het krijgen van geld van tv-contracten of iets dergelijks belangrijker was dan de gezondheid en veiligheid van hun eigen gemeenschappen, de kwaliteit van het spel, en de gezondheid en veiligheid van hun eigen spelers.
Respect
College football en hun fans zijn een eigenaardig stelletje. Het enige wat hen echt bindt, is het feit dat ze naar een universiteit zijn geweest en dat ze een bijna irrationele liefde koesteren voor een sport die zo groot is en zo sterk verankerd is in de staten en gemeenschappen waarin ze wonen.
Scholen die ervoor kiezen om überhaupt football te spelen, doen dat omdat ze deel willen uitmaken van dat gemeenschapsweefsel – op lokaal niveau, dat wil zeggen dat van de stad en de regio, maar ook het nationale gemeenschapsweefsel – dat van het college football zelf.
Lehigh en Lafayette zijn niet anders.
November wordt verondersteld een spannende tijd te zijn in het college football, waar mensen die Alabama, Auburn, Penn State, Michigan of andere enorme, groot-geld programma’s volgen, strijden op hetzelfde moment als enkele van de historische rivaliteiten in de sport.
Net als Harvard / Yale, is de rivaliteit tussen Lehigh en Lafayette een historische constante die oorlogen, talloze veranderingen in de voetbalregels en de transformatie van de sport in big business heeft overleefd.
Lehigh en Lafayette fans begrijpen dat hun Rivalry nooit de Iron Bowl of Ohio State / Michigan in harten nationaal zal verdringen – noch zou het moeten.
Maar ze vragen wel dat ze hun eigen, belangrijke onderdeel zijn van dat college football-weefsel, gerespecteerd als divisie I-instellingen, erkend door Lee Corso en de rest van College Football Gameday in november, onderdeel van het college football-verhaal ten minste eenmaal per jaar.
Het is waar de spelers zich voor hebben opgeofferd, hun lichaam door een hel hebben laten gaan, waar ze hun hele leven hard voor hebben gewerkt – dat moment op het nationale podium waar ze die waanzinnige sport belichamen die college football is.
Bij Lehigh en Lafayette is het deel uitmaken van die geschiedenis een belangrijke reden waarom ze naar deze scholen gaan. De wedstrijd voor 16.000 fans, met de college football-energie die van de tribunes het veld op stroomt, met de hoogtepunten van de wedstrijd in het hele land – dat is de reden waarom atleten hier komen om te concurreren, in april en mei voor weinig fans oefenen, wekenlang hard werken met coaches.
Als november de Championship Week is om de grote jongens van college football te vieren, hebben Lehigh en Lafayette geen honderden flessen champagne nodig om op te drinken. Maar ze willen wel een slokje champagne in de derde week van november. Dat hebben ze verdiend. De scholen hebben het ook verdiend door in de loop van de afgelopen 100 jaar zoveel Rivalry-wedstrijden te organiseren.
Bij gebrek aan de normale lunches en pregame plezier en spelletjes, hebben Lehigh en Lafayette hun Rivalry naar de online wereld en sociale media gebracht. Ze bieden de kans om “virtuele” plaatsen te kopen voor Rivalry 155.5 (omdat de 156e ontmoeting tussen de twee scholen is uitgesteld), en hebben een scala aan online evenementen voor alumni om van te genieten. Het is niet hetzelfde als de pregame-party’s of uitbundige tailgates van de afgelopen jaren, maar het is iets om de historische tijd te markeren waarin college football’s meest gespeelde rivaliteit moest worden verplaatst.
Een FCS college football-seizoen wordt momenteel gepland voor het voorjaar. Hoewel de Patriot League nog geen formele aankondiging heeft gedaan, werd uitvoerend directeur Jen Heppel geciteerd als zeggend dat de schema’s nog steeds werden uitgewerkt en dat een aankondiging in de komende weken zou volgen.
Het zou echter leuk zijn geweest als de Patriot League weken geleden een soort aankondiging had gedaan waarin hun betrokkenheid bij het voorjaarsvoetbalseizoen opnieuw werd bevestigd, vooral in het geval van Lafayette en Lehigh. Dat komt door de diepe trots en het historische belang van die 156e ontmoeting tussen de twee scholen op het veld, wanneer die ook plaatsvindt.
Niemand weet wanneer Lehigh en Lafayette weer een voetbalwedstrijd op het veld zullen betwisten – of fans of media zullen worden toegelaten, of er al dan niet een vaccin beschikbaar zal zijn, of de spreiding in de gemeenschap voldoende zal zijn verlicht om live-evenementen, bands en de andere trappings van wat een college football-wedstrijd groot en uniek maakt, te houden. De hoop is dat het in de late lente zal zijn.
De hoop is ook dat tegen die tijd hetzelfde respect voor de spelers en het spel ook in de lente aanwezig zal zijn. De atleten verdienen uw respect, en ik hoop dat ze de wedstrijd krijgen die ze zo rijkelijk verdienen.
Tot dan gaan we het derde weekend van november in, en hopen, voor het eerst sinds het begin van de Rivalry, dat zowel Lafayette als Lehigh geen verlies lijden in de Rivalry Week.
Chuck schrijft al over Lehigh football sinds de dageraad van het internet, of misschien lijkt het alleen maar zo. Hij is hoofdredacteur van College Sports Journal en heeft ook een boek geschreven, The Rivalry: How Two Schools Started the Most Played College Football Series.
Reach him at: this email or click below: